Il problema dei paesi occidentali è duplice: Mosca privilegia i suoi obiettivi in Ucraina rispetto alle relazioni con l'Occidente e conserva una vasta capacità di infliggere danni all'Ucraina alimentando conflitti e strangolando la sua economia.
Il Cremlino si è abituato alle sanzioni occidentali e ad altri strumenti di pressione, concludendo che può vivere con loro nonostante il disagio.
In un'intervista con il Financial Times a ottobre, il vice ministro degli Esteri Sergei Ryabkov ha affermato che la Russia vedeva l'Occidente "come un avversario che agisce per minare le posizioni della Russia e la prospettiva russa di uno sviluppo normale". Ha continuato a chiedersi perché la Russia dovrebbe preoccuparsi della sua posizione tra i paesi occidentali.
Molti in Nord America e in Europa faticano a capire perché Mosca pensi in questo modo perché non hanno ancora fatto i conti con il fallimento del modello di sicurezza europeo introdotto alla fine della Guerra Fredda.
Questo modello era basato sul concetto di cooperazione e integrazione. Quando la Russia ha mostrato in Georgia a 2008 e in Ucraina a 2014 che era pronta a demolire questo quadro, i paesi della NATO credevano di rispondere a crisi specifiche piuttosto che un attacco più ampio alla loro visione della sicurezza europea.
Gli strumenti della gestione delle crisi non sono gli stessi di quelli per affrontare la minaccia a lungo termine del tipo proposto dalla Russia. La visione del Cremlino della sicurezza europea si basa sul diritto di controllare i suoi vicini e porre il veto sul processo decisionale della NATO.
Le azioni della Russia contro le forze navali ucraine della scorsa settimana sono state progettate per sottolineare la sua influenza sull'Ucraina e mostrare che l'Occidente non ha il potere di rispondere. Mosca sa che la NATO non schiererà le forze navali vicino allo stretto di Kerch poiché una tale mossa aumenterebbe le tensioni piuttosto che ridurle.
Ciò di fatto lascia alla Russia carta bianca per continuare i controlli intrusivi sulle spedizioni ucraine che entrano e escono dal Mar d'Azov, con chiare conseguenze sulla futura redditività dei due porti dell'Ucraina a Mariupol e Berdyansk. In 2017, il 25 per cento delle esportazioni di metallo dell'Ucraina è passato attraverso i due porti.
Poiché non esiste un modo ovvio per impedire alla Russia di controllare questa parte del confine marittimo dell'Ucraina, l'opzione più efficace per i paesi occidentali sarà quella di aiutare l'Ucraina a migliorare i collegamenti ferroviari e ad espandere altre strutture portuali per aggirare il Mar d'Azov. Mariupol ospita la seconda più grande acciaieria ucraina e manca della capacità ferroviaria per raggiungere i porti ucraini del Mar Nero.
La risposta occidentale all'aggressione russa contro l'Ucraina da quando 2014 ha perseguito una politica con tre elementi: sostegno politico e pratico all'Ucraina per resistere alle pressioni della Russia, sanzioni rivolte contro individui e settori russi dell'economia russa e la ricostruzione della NATO capacità di difesa collettiva gravemente trascurate.
Questi sono gli strumenti giusti per gestire la sfida posta dalla Russia anche se non fanno ancora parte di un concetto a lungo termine per farlo.
Mentre il sistema russo conduce una politica estera con notevole abilità, i suoi errori di calcolo possono anche essere evidenti. I tempi degli incidenti del Mar di Azov della scorsa settimana non avrebbero potuto essere peggiori. Hanno portato alla cancellazione dell'incontro programmato questo fine settimana del presidente Putin con Donald Trump al G20. In vista della revisione delle sanzioni da parte dell'Unione europea di questo mese, Mosca ha fornito un ulteriore motivo per mantenerli in vigore. Infine, nella corsa alle elezioni presidenziali in Ucraina a marzo, la Russia ha rafforzato la posizione del presidente Petro Poroshenko e di altre forze politiche in Ucraina che chiedono l'integrazione con l'Occidente.
La cancelliera tedesca, Angela Merkel, ha avvertito in 2014 che sarebbe necessario un "respiro lungo" per risolvere lo scontro tra l'Occidente e la Russia sull'Ucraina.
Non è ancora chiaro se l'Occidente abbia la determinazione di giocare il lungo gioco con la Russia e persuaderlo nel tempo a rivedere la sua politica estera e di sicurezza. Ma gli eventi della scorsa settimana hanno dimostrato ancora una volta che Mosca è in grado di commettere errori seri, e una tale risoluzione potrebbe pagare dividendi.
