Una crisi politica che ha paralizzato la Macedonia per due anni sta scivolando in una disputa etnica, con i nazionalisti scendere in piazza su una serie di richieste da parte albanese del paese.
Il problema sembrava essere chiuso dopo 2001 quando, in seguito ad una di sette mesi insurrezione albanese che ha lasciato più di 100 morti, un accordo di pace ha fornito maggiori diritti per la minoranza.
Gli albanesi rappresentano circa un quarto di Macedonia di due milioni di persone.
Ma una situazione di stallo dopo l'elezione a scatto di dicembre parte di un accordo mediato dall'Unione Europea volto a risolvere a lungo in esecuzione problemi politici, ha minacciato di risvegliare i demoni nella ex repubblica jugoslava.
La crisi scoppiata nel 2015 quando l'opposizione socialdemocratici (SDSM) e la sentenza conservatore partito nazionalista VMRO-DPMNE scambiati accuse di corruzione e di intercettazioni.
Un conflitto astioso seguì tra le due parti prevalentemente-slave, privo di ogni connotazione etnica e sorvegliata da piccoli partiti albanesi, si sono divisi.
L'elezione ha cambiato tutto - ma non nel modo in cui l'UE sperato. I sondaggi davano alcuna chiara maggioranza, con i conservatori che assumono solo due più seggi di SDSM. I gruppi albanesi sono emersi nel ruolo di kingmakers.
Dopo diversi incontri oltre il confine in ufficio del Primo Ministro albanese Edi Rama, questi gruppi si stabilirono le loro differenze e ha creato una piattaforma comune, in particolare chiedendo che la loro lingua è concesso lo status ufficiale in tutta la Macedonia.
Attualmente, la lingua è solo ufficiale nelle zone in cui gli albanesi costituiscono oltre 20% della popolazione, in linea con l'accordo di pace 2001.
Minando la sovranità macedone?
Le richieste albanesi sono stati accettati dal leader SDSM Zoran Zaev, nel tentativo di ottenere il potere dopo 10 anni di governo del leader conservatore Nikola Gruevski, il suo acerrimo nemico.
Ma il 1 marzo, il presidente Gjorge Ivanov - un alleato di Gruevski - ha rifiutato di dare Zaev l'incarico di formare un governo, dicendo che la piattaforma albanese minato "la sovranità della Macedonia, l'integrità territoriale e l'indipendenza."
La mossa è stata prontamente denunciato dall'opposizione come un "colpo di stato" e condannato da entrambi gli Stati Uniti e l'Unione europea, che la Macedonia aspira a entrare.
Migliaia di macedoni d'accordo con il presidente e da allora sono scesi in piazza, scandendo slogan patriottici e chiedendo l'unità del paese da conservare.
I manifestanti, per lo più uomini e donne di mezza età sventolando la bandiera nazionale rossa e gialla, temono le richieste albanesi porteranno alla "federalizzazione" e il potenziale break-up del piccolo paese.
"Non c'è fine alle richieste di etnia albanese. Passo dopo passo ci sarà una Grande Albania e non Macedonia ", ha detto Lidija Vasileva, uno stilista da Skopje, che è un habitué delle proteste.
"Questa è la nostra terra, non abbiamo un altro", ha detto il cantante noto Kaliopi Fibbia a un raduno.
La Russia ha sostenuto i manifestanti e denunciato Tirana, accusandola di agire con "la mappa della cosiddetta Grande Albania" in mente. autorità albanesi vigorosamente negato l'accusa.
A parte dalla Macedonia, ci sono minoranze etniche albanesi in Montenegro, Grecia e Serbia meridionale. In Kosovo, che confina con la Macedonia, che costituiscono circa 90% della popolazione.
Albania, un alleato solido NATO, ha difeso il suo ruolo.
Per essere preoccupato per "la situazione degli albanesi oltre i nostri confini è un obbligo costituzionale", il ministro degli Esteri Ditmir Bushati ha detto alla AFP.
E scrivere su Facebook, il primo ministro ha detto albanese "non è la lingua del nemico, ma di un popolo costitutivi della Macedonia".
"Senza albanese, non c'è la Macedonia", ha aggiunto, in una posizione che ha il supporto unanime in Albania.
Ma per l'analista serbo indipendente Aleksandar Popov, questa "piattaforma pan-albanese" negoziato a Tirana è "pericolosa" per i Balcani.
"Ci sono già proteste e una escalation è possibile, anche un conflitto", ha detto.
Albania si è in crisi politica, con l'opposizione boicottando il parlamento.
All'inizio della settimana scorsa, bottiglie molotov sono stati gettati in un edificio nel sud della città macedone di Bitola, dove l'alfabeto albanese è stato standardizzato in 1908.
"Non abbiamo bisogno di questo tipo di incidenti", ha detto nuser Arslani, come Tirana ha esortato gli albanesi in Macedonia "a non cadere nella trappola di provocazioni".
Ali Ahmeti, ex capo dei ribelli e ora capo del principale partito albanese in Macedonia, DUI, ha chiesto "moderazione" al fine di evitare "il conflitto inter-etnico".
Per gli analisti, solo le elezioni nuovi o un governo di ampia coalizione può arginare la spirale - due opzioni che per ora sono ipotetiche.
