Le forze statunitensi hanno ucciso un importante generale iraniano in un attacco aereo con un drone sull'aeroporto di Baghdad, un attacco che segna una drammatica escalation delle tensioni con Teheran.
L'Iran ha immediatamente minacciato un "vendetta schiacciante"per l'assassinio in Iraq del maggiore generale Qassem Soleimani, capo dell'élite iraniana Quds Force e punta di diamante della crescente influenza militare iraniana in Medio Oriente.
Il Pentagono ha confermato venerdì che le forze statunitensi hanno ucciso il generale, una figura venerata nella regione.
Diceva che il Magg. Gen. Soleimani, 62 anni, aveva "orchestrato" attacchi alle basi della coalizione in Iraq negli ultimi mesi e aveva approvato gli "attacchi" al Ambasciata degli Stati Uniti in Baghdad all'inizio di questa settimana.
"Questo attacco aveva lo scopo di scoraggiare i futuri piani di attacco iraniani", ha detto il Pentagono in una dichiarazione, aggiungendo che gli Stati Uniti avrebbero continuato a intraprendere le azioni necessarie per proteggere gli americani e gli interessi in tutto il mondo.
Durante lo sciopero è stato ucciso anche Abu Mahdi al Muhandis, il vice comandante delle milizie sostenute dall'Iran note come Forze di mobilitazione popolari (PMF) e consigliere del Magg. Gen Soleimani.
Il Pentagono ha detto che lo sciopero è stato effettuato "sotto la direzione" del presidente Donald Trump, che ha twittato un'immagine della bandiera americana diverse ore dopo l'attacco.
L'ambasciata Usa a Baghdad ha esortato i cittadini americani a lasciare immediatamente l'Iraq "via compagnia aerea, se possibile, e in caso contrario, verso altri paesi via terra".
Il ministro della Difesa iraniano Amir Hatami ha detto: "Ci sarà una vendetta schiacciante per l'ingiusto assassinio di Soleimani ... Ci vendicheremo di tutti coloro che sono coinvolti e responsabili del suo assassinio".
Il ministro degli Esteri iraniano Mohammad Javad Zarif ha dichiarato in un post su Twitter: "L'atto di terrorismo internazionale degli Stati Uniti, mirando e assassinando il generale Soleimani ... è estremamente pericoloso e un'escalation sciocca. Gli Stati Uniti sono responsabili di tutte le conseguenze del loro avventurismo canaglia".
Anche il leader supremo dell'Iran, l'Ayatollah Ali Khamenei, ha avvertito che una "dura ritorsione" sta aspettando gli Stati Uniti.
La crescente tensione tra Stati Uniti e Iran ha contribuito a spingere il costo del greggio Brent a 68 dollari al barile, un aumento del 3%.
L'attacco aereo è stato condotto da un drone statunitense e, secondo un funzionario statunitense, il veicolo del Magg. Gen Soleimani è stato colpito su una strada di accesso vicino all'aeroporto.
Un alto funzionario della sicurezza irachena ha detto che l'attacco è avvenuto vicino all'area di carico dopo che il Magg. Gen Soleimani ha lasciato il suo aereo per essere accolto dal signor al Muhandis. L'aereo era arrivato dal Libano o dalla Siria.
Un politico iraniano ha detto che il corpo del Magg. Gen Soleimani è stato identificato dall'anello che indossava. Un funzionario delle PMF ha detto di non aver trovato il corpo del signor al Muhandis.
Non è chiaro su quale autorità legale si basassero gli Stati Uniti per eseguire l'attacco. I presidenti americani rivendicano un'ampia autorità per agire senza l'approvazione del Congresso quando il personale o gli interessi degli Stati Uniti devono affrontare una minaccia imminente.
L'attacco arriva in mezzo alle tensioni con gli Stati Uniti dopo l'attacco di Capodanno da parte delle milizie appoggiate dall'Iran all'ambasciata americana a Baghdad.
L'attacco di due giorni all'ambasciata che si è concluso mercoledì ha spinto Trump a ordinare il dispiegamento di circa 750 soldati statunitensi in Medio Oriente.
La breccia nell'ambasciata è seguita agli attacchi aerei statunitensi di domenica che hanno ucciso 25 combattenti della milizia sostenuta dall'Iran in Iraq, il Kataeb Hezbollah.
L'esercito americano ha detto che gli attacchi di domenica erano una rappresaglia per l'uccisione della scorsa settimana di un appaltatore americano in un attacco missilistico contro una base militare irachena che gli Stati Uniti hanno attribuito alla milizia.
Il Magg. Gen. Soleimani, che guidava il braccio straniero delle Guardie rivoluzionarie e aveva un ruolo chiave nei combattimenti in Siria e Iraq, ha acquisito lo status di celebrità in patria e all'estero.
È stato determinante nella diffusione dell'influenza iraniana in Medio Oriente, che gli Stati Uniti e gli avversari regionali di Teheran, Arabia Saudita e Israele, hanno lottato per tenere sotto controllo.
Come capo della Forza Quds, faceva spesso la spola tra Iraq, Libano e Siria.
Era sopravvissuto a diversi tentativi di omicidio contro di lui da parte di agenzie occidentali, israeliane e arabe negli ultimi due decenni.
La sua forza Quds, incaricata di svolgere operazioni oltre i confini dell'Iran, ha sostenuto il presidente siriano Bashar al Assad quando sembrava vicino alla sconfitta nella guerra civile e ha anche aiutato le milizie a sconfiggere lo Stato islamico in Iraq.
Il direttore degli affari esteri di Sky News Deborah Haynes ha dichiarato: "È difficile sopravvalutare l'importanza di Qassem Soleimani. È uno che è stato determinante per la politica estera iraniana dall'invasione dell'Iraq del 2003 da parte degli Stati Uniti e dei suoi alleati.
"L'eliminazione di questa cifra è una mossa estremamente audace da parte degli Stati Uniti.
"L'Iran si sentirà obbligato a vendicarsi. Non possono lasciare che un atto come questo vada avanti senza una risposta. L'America lo avrà preso in considerazione quando ha deciso di prendere questa mossa.
"Il presidente Trump ha detto che l'Iran avrebbe pagato 'un prezzo alto' per l'assalto all'ambasciata degli Stati Uniti a Baghdad un paio di giorni fa. Non credo che nessuno avrebbe immaginato che sarebbe stato un prezzo così alto, probabilmente anche gli iraniani".
L'ex ambasciatore statunitense alle Nazioni Unite Nikki Haley ha twittato: "Qassem Soleimani era un arciterrorista con sangue americano sulle mani. La sua scomparsa dovrebbe essere applaudita da tutti coloro che cercano pace e giustizia.
"Orgoglioso del presidente Trump per aver fatto la cosa giusta e forte".
