La tempesta di proteste e insulti europei che ha preceduto la rappresaglia dell'UE è stata una perdita di tempo. L'attenzione di Trump sono le elezioni del Congresso di medio termine di novembre. Colpire i beni prodotti negli stati politicamente sensibili e nei distretti del Congresso creerà uno stato d'animo ancora più combattivo tra i colletti blu il cui sostegno è vitale per lui.
La domanda ora è come possono le teste di livello su entrambe le sponde dell'Atlantico salvare la relazione dal diventare più brutta. È troppo tardi per correggere l'errore della Commissione europea e creare invece un clima di opinione più calmo e costruttivo in America e in Europa?
Cominciando dall'inizio; Trump ha scelto la lotta sbagliata con le persone sbagliate e questo di per sé può offrire una via d'uscita. Il problema comune che gli Stati Uniti e l'UE devono affrontare non sono le rivalità transatlantiche per posti di lavoro e profitti. È la minaccia di una concorrenza sempre più dura dall'Asia, in particolare dalla Cina. Rimetterlo nell'agenda transatlantica è fondamentale e potrebbe fare molto per abbassare la temperatura.
C'è già molto terreno perduto da recuperare perché abbiamo fatto molta strada dai giorni di gloria della cooperazione USA-UE. Dieci anni fa, il ruolo dell'ambasciatore dell'UE a Washington DC era quello di sostenere i politici più influenti d'America. Ora è per minarli.
Quando l'ex primo ministro irlandese John Bruton è arrivato lì nel 2004 come ambasciatore dell'UE, ha trasformato l'incarico da prevalentemente tecnocratico a apertamente politico. Per cinque anni ha attraversato gli Stati Uniti per dare un prezioso sostegno e credibilità ai membri del Congresso e ai senatori, e l'Europa ha raccolto ricchi premi.
L'attuale ruolo della missione dell'UE è stato quello di identificare obiettivi per il protezionismo di ritorsione, come il whisky Bourbon del Kentucky e le motociclette Harley-Davidson del Wisconsin.
Il commercio è di gran lunga meno importante degli investimenti, che è dove entrambe le parti ora rischiano danni permanenti. Il commercio bidirezionale di merci attraverso l'Atlantico costa circa mezzo trilione di dollari all'anno, con servizi che valgono un altro trilione. Questo commercio è sminuito, tuttavia, dagli investimenti aziendali che attualmente rappresentano oltre $ 20 trilioni di attività.
Le società europee rappresentano circa i tre quarti di tutti gli investimenti stranieri in America, mentre i due terzi di tutti gli investimenti statunitensi all'estero sono in Europa. Se la fiducia reciproca attraverso l'Atlantico comincia a essere distrutta, le conseguenze economiche sarebbero disastrose.
La risposta dell'Europa alla guerra commerciale di Trump avrebbe dovuto essere quella di evitare ritorsioni precipitose. I Democratici hanno la possibilità di riconquistare una ristretta maggioranza alla Camera dei Rappresentanti a novembre, e ciò sarà gravemente compromesso una volta che sarà scatenata una guerra commerciale USA-UE.
La perdita della Camera da parte dei repubblicani, e persino del Senato, sebbene ciò sembri meno probabile, porterebbe a una battuta d'arresto la spinta iconoclasta di Trump "America First".
La tattica ora a disposizione di Bruxelles è quella di muovere per un revival del Transatlantic Trade and Investment Partnership (TTIP) che entrambe le parti hanno abbandonato nei giorni morenti dell'amministrazione Obama. L'UE deve ovviamente rispondere al protezionismo unilaterale di Trump, ma deve farlo con un ramo d'ulivo piuttosto che con una spada.
I capi delle corporazioni europee dovrebbero aprire la strada sostenendo un revival del TTIP guidato dall'UE come modo per disinnescare le crescenti tensioni. Ciò non accadrebbe dall'oggi al domani, ma il semplice atto di proporlo priverebbe Trump dell'iniziativa e di un grido di guerra alle cruciali elezioni di medio termine americane.