Le sigarette illegali stanno prendendo il sopravvento grazie all’uscita dal COP-out dell’UE

Di Nick Powell a Panama

La conferenza dell'Organizzazione Mondiale della Sanità sul controllo del tabacco è entrata nella sua seconda settimana a Panama, trasformandosi da COP (Conferenza delle Parti) a MOP (Riunione delle Parti). In questa veste, i delegati includono medici, rappresentanti del ministero della sanità e attivisti delle ONG, ma stranamente nessun esperto fiscale o funzionario dei ministeri delle finanze, nessun consumatore e nessun rappresentante dell’industria. Stanno discutendo su come affrontare il commercio illecito di tabacco prodotti ma sono ostacolati dalla riluttanza a riconoscere le cause del problema, scrive il redattore politico Nick Powell.

Il commercio globale di sigarette contraffatte e di contrabbando è aumentato a livelli senza precedenti. Di fronte a prezzi inaccessibili, i fumatori non smettono, ma acquistano sigarette non regolamentate e non tassate, che sono diventate una grave minaccia per la salute pubblica. L’Organizzazione Mondiale della Sanità afferma che i criminali hanno accaparrato l’11% del mercato, il che è sicuramente una grossolana sottostima ottenuta ignorando il fatto che le statistiche ufficiali tendono a non catturare l’attività del mercato nero. A volte ciò è intenzionale, per evitare di riconoscere le conseguenze indesiderate delle decisioni politiche.

I delegati della conferenza si sono congratulati con il paese ospitante la scorsa settimana, quando i coltivatori di tabacco arrabbiati hanno protestato per come la regolamentazione stia rovinando il tradizionale business dei sigari premium di Panama. Ma forse ormai hanno avuto la possibilità di dare un'occhiata a ciò che sta realmente accadendo. Sarebbero stati informati più rapidamente se la COP non avesse escluso gli esperti che si erano recati a Panama ma avesse detto loro ciò che l'OMS non voleva sentire. 

Lindsey Stroud dagli Stati Uniti ha osservato che a Panama è difficile comprare le sigarette nei negozi ma è facile per strada. In qualità di direttrice del Centro consumatori dell'Alleanza per la protezione dei contribuenti, fornisce dati e analisi sui prodotti di consumo. La sua organizzazione stima che tra l'85% e il 92% delle sigarette a Panama siano vendute illegalmente. Le sigarette elettroniche e i prodotti innovativi sono vietati, quindi tutti i dispositivi di questo tipo venduti a Panama sono illegali. 

Il Dott. Diego Joaquín Verrastro dell'Argentina è portavoce della Rete Latinoamericana per la Riduzione dei Danni Associati al Fumo. Ha osservato che le statistiche ufficiali di Panama affermano che solo il 7% della popolazione fuma, ma ciò è dovuto alla mancanza di monitoraggio di un mercato per lo più illecito.

Panama è diventata un importante hub per le spedizioni di sigarette illegali verso una regione dell’America Latina che si estende dal Messico all’Ecuador. Un'indagine nel 2021 ha scoperto una rete di società di comodo con sede a Panama che inviano enormi quantità di sigarette cinesi dalla zona di libero scambio di Colòn ai paesi dell'America Latina dove non esiste un mercato legale per loro.

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Ciò ha reso Panama una scelta sorprendente come sede per il conferenza ma i delegati europei avrebbero potuto trovare un esempio simile molto più vicino a casa. La perdita annuale di entrate fiscali causata dal commercio illecito di sigarette nell’UE ha raggiunto i 20 miliardi di euro, con la sola Francia che perde oltre 7 miliardi di euro. Dopo un aumento del prezzo delle sigarette del 50%, è diventato il più grande mercato nero di sigarette in Europa, distribuendo circa 17 miliardi di sigarette all'anno.

I bambini sono presi di mira e i fumatori adulti che altrimenti potrebbero passare a prodotti a base di nicotina molto più sicuri e senza fumo, optano per sigarette contraffatte e di contrabbando, vendute a meno della metà del prezzo del prodotto legale altamente tassato.

Non c’è da meravigliarsi che i delegati della Commissione Europea al COP e al MOP, insieme ai rappresentanti belgi della Presidenza dell’UE, abbiano fatto del loro meglio per continuare a ignorare che sono i paesi europei a favore della riduzione del danno da tabacco – come Svezia, Norvegia o Islanda – che sono sull’orlo del baratro. di diventare senza sigarette. È nei paesi ad alta incidenza del fumo e contro la riduzione del danno derivante dalla lotta al tabacco, come Francia e Belgio, che la quota di mercato delle sigarette illecite sta raggiungendo le stelle.

C’è stato un enorme fallimento nella logica del controllo del tabacco secondo cui rendere le sigarette inaccessibili e vietare i prodotti innovativi avrebbe accelerato il declino della prevalenza del fumo. Non è solo 

evidente in Francia, dove il numero di fumatori, uno dei più alti dell’Europa occidentale, è rimasto pressoché invariato in 10 anni; ciò è evidente anche in altri paesi come il Belgio, dove le alternative migliori vietate e le tasse elevate hanno portato a una rapida crescita delle sigarette illecite. 

A Panama, l’avvocato e scrittore Juan José Cirión ha sostenuto che su questo tema le somiglianze tra paesi avanzati e paesi a basso reddito sono più importanti delle differenze. Ha condotto una campagna contro il divieto di svapare i prodotti in Messico e vede certi risultati garantiti da tale divieto.

“Il proibizionismo significa che il mercato nero prospera, senza lasciare alcuna tutela dei consumatori, senza entrate fiscali, senza raccolta di dati, senza strategie di salute pubblica e senza vantaggi per la salute pubblica”, ha affermato. “La criminalità organizzata e i cartelli prendono il sopravvento e la cosa peggiore è che i diritti umani vengono violati negando alle persone la libertà di scelta”.  

Gli esempi si trovano in tutto il mondo. Konstantinos Farsalinos, medico ed esperto di sanità pubblica greco, ha sottolineato l'assurdità dell'OMS che si congratula con la Turchia per la piena attuazione della strategia di controllo del tabacco MPOWER. Il fumo è in aumento in Türkiye, nonostante o forse proprio grazie alle sei misure MPOWER stabilite dall'OMS. Si va da quelle schiettamente prescrittive (“aumento delle tasse sul tabacco”) a quelle irrimediabilmente vaghe (“offrire aiuto per smettere di fumare” – senza alcun incoraggiamento a promuovere alternative più sicure al fumo).

Il dottor Farsalinos ha anche osservato come l’ostilità nei confronti dei prodotti che riducono il danno, come le sigarette elettroniche, abbia funzionato in India. Un piccolo mercato, legale anche se non regolamentato, è stato sostituito da un enorme mercato nero illegale al 100%. Dato che questo commercio non rientra nelle statistiche ufficiali, la strategia non è ufficialmente fallita. Il dottor Rohan Andrade De Sequeira, di Mumbai, ha commentato che una strategia proibizionista funziona bene per qualsiasi burocrate che si limiti a raccogliere dati.

Maria Papaionnoy, che in Canada promuove lo svapo come alternativa molto più sicura alle sigarette, ha deplorato questo approccio burocratico. “Hanno perso la compassione, la capacità di dire che ti aiuteremo nel modo in cui hai bisogno di essere aiutato. L'unica tattica dell'OMS è svergognare le persone. Sono esperti mondiali autoimposti che non capiscono nemmeno per cosa combattono”. 

Nonostante i migliori sforzi dell’OMS, a volte gli esperti critici sono riusciti a parlare con i delegati alla conferenza di Panama. Filip Tokić dalla Croazia ha detto di aver chiesto a un delegato di un paese dell'UE perché vaporizzasse, "perché è molto più sicuro che fumare", è stata la risposta. Si è trattato di una violazione della linea ufficiale dell’OMS – e sempre più dell’UE – che mette insieme il consumo di qualsiasi prodotto a base di nicotina con il tabacco da fumo. 

Lo stesso delegato ha aggiunto che “non vogliamo parlare della Svezia”, il che è molto in linea con l'approccio dell'OMS e della Commissione europea. Il tradizionale prodotto svedese del tabacco snus, che non produce il fumo che provoca il cancro, ha consentito al paese di raggiungere la percentuale di fumatori di sigarette più bassa dell’UE e di raggiungere l’obiettivo dell’OMS di meno del 5% della popolazione. Lo Snus è vietato nel resto dell’Unione Europea.

Fonti vicine alle istituzioni dell'UE sono molto fiduciose che le caotiche missioni al COP e al MOP da parte della DG Sante della Commissione europea saranno ora esaminate attentamente. Gli Stati membri e il Parlamento vorranno scoprire se gli eurocrati della DG Sante sono andati oltre il loro mandato. Soprattutto, sono sconcertati dal sistematico fallimento della DG Sante nel mostrare i successi dei paesi europei nel ridurre il fumo, grazie alla produzione europea di alternative non combustibili al tabacco e alla nicotina, resa possibile da decenni di investimenti in ricerca e sviluppo guidati dall’UE. 

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