Il fisico #StephenHawking, che ha svelato i segreti dello spazio e del tempo, muore a 76 anni

È morto pacificamente nella sua casa nella città universitaria britannica di Cambridge nelle prime ore di mercoledì.

"Siamo profondamente rattristati che il nostro amato padre sia morto oggi", hanno detto i suoi figli Lucy, Robert e Tim in una nota.

La formidabile mente di Hawking ha sondato i limiti stessi della comprensione umana sia nella vastità dello spazio che nel bizzarro mondo submolecolare della teoria quantistica, che secondo lui potrebbe prevedere ciò che accade all'inizio e alla fine del tempo.

Il suo lavoro spaziava dalle origini dell'universo, attraverso l'allettante prospettiva del viaggio nel tempo, fino ai misteri dei buchi neri che consumano tutto lo spazio.

"Era un grande scienziato e un uomo straordinario il cui lavoro e la cui eredità vivranno per molti anni", ha detto la sua famiglia. "Il suo coraggio e la sua perseveranza con la sua genialità e il suo umorismo hanno ispirato persone in tutto il mondo".

Il potere del suo intelletto contrastava crudelmente con la debolezza del suo corpo, devastato dalla devastante malattia del motoneurone che sviluppò all'età di 21 anni.

Hawking è stato confinato per la maggior parte della sua vita su una sedia a rotelle. Con il peggioramento delle sue condizioni, ha dovuto ricorrere a parlare attraverso un sintetizzatore vocale e a comunicare muovendo le sopracciglia.

La malattia lo ha spronato a lavorare di più, ma ha anche contribuito al crollo dei suoi due matrimoni, ha scritto in un libro di memorie del 2013 "La mia breve storia".

Nel libro ha raccontato come è stato diagnosticato per la prima volta: "Ho sentito che era molto ingiusto - perché dovrebbe succedere a me", ha scritto.

“All'epoca pensavo che la mia vita fosse finita e che non avrei mai realizzato il potenziale che sentivo di avere. Ma ora, 50 anni dopo, posso essere tranquillamente soddisfatto della mia vita”.

Hawking è diventato famoso a livello internazionale dopo la pubblicazione nel 1988 di "??A Brief History of Time", uno dei libri più complessi mai riusciti a raggiungere il successo di massa, che è rimasto nella lista dei bestseller del Sunday Times per non meno di 237 settimane.

Ha detto di aver scritto il libro per trasmettere la sua eccitazione per le recenti scoperte sull'universo.

??"Il mio obiettivo originale era scrivere un libro che sarebbe stato venduto sulle bancarelle degli aeroporti", ha detto ai giornalisti all'epoca. “??Per assicurarmi che fosse comprensibile, ho provato il libro sulle mie infermiere. Penso che abbiano capito la maggior parte di esso.”

Era particolarmente orgoglioso del fatto che il libro contenesse solo un'equazione matematica: la famosa E=MC al quadrato della relatività.

"Abbiamo perso una mente colossale e uno spirito meraviglioso", ha affermato Tim Berners-Lee, l'inventore del World Wide Web. "Riposa in pace, Stephen Hawking."

Il riconoscimento popolare di Hawking è diventato tale che è apparso come se stesso nello show televisivo "Star Trek: Next Generation" e la sua caricatura a fumetti è apparsa su "The Simpsons".

Un film del 2014, The Theory of Everything, con Eddie Redmayne nel ruolo di Hawking, ha tracciato l'inizio della sua malattia e la sua prima infanzia come il brillante studente alle prese con i buchi neri e il concetto di tempo.

Due concetti di tempo

Dal 1974 ha lavorato a lungo per sposare i due capisaldi della fisica moderna: la teoria della relatività generale di Einstein, che riguarda la gravità e i fenomeni su larga scala, e la teoria quantistica, che copre le particelle subatomiche.

Come risultato di tale ricerca, Hawking propose un modello dell'universo basato su due concetti di tempo: "tempo reale", o tempo come lo sperimentano gli esseri umani, e "tempo immaginario" della teoria quantistica, su cui il mondo potrebbe davvero correre.

"Il tempo immaginario può sembrare fantascienza... ma è un vero concetto scientifico", ha scritto in una conferenza.

Il tempo reale potrebbe essere percepito come una linea orizzontale, ha detto.

“A sinistra si ha il passato e a destra il futuro. Ma c'è un altro tipo di tempo nella direzione verticale. Questo è chiamato tempo immaginario, perché non è il tipo di tempo che normalmente sperimentiamo, ma in un certo senso è reale quanto quello che chiamiamo tempo reale".

Nel luglio 2002, Hawking disse in una conferenza che sebbene la sua ricerca fosse quella di spiegare tutto, una teoria del determinismo che avrebbe predetto l'universo nel passato e per sempre nel futuro probabilmente non poteva essere raggiunta.

Ha causato alcune polemiche tra i biologi quando ha affermato di vedere i virus informatici come una forma di vita, e quindi il primo atto di creazione della razza umana.

"Penso che dica qualcosa sulla natura umana che l'unica forma di vita che abbiamo creato finora sia puramente distruttiva", ha detto a un forum di computer a Boston. "?? Abbiamo creato la vita a nostra immagine."

Ha anche predetto lo sviluppo di una razza di esseri umani che si autoprogettano, che utilizzeranno l'ingegneria genetica per migliorare la loro costituzione.

Un'altra area importante della sua ricerca riguardava i buchi neri, le regioni dello spazio-tempo in cui la gravità è così forte che nulla, nemmeno la luce, può sfuggire.

Quando gli è stato chiesto se Dio avesse un posto nel suo lavoro, Hawking una volta ha detto: "?? In un certo senso, se comprendiamo l'universo, siamo nella posizione di Dio".

La sua salute e gli incidenti che hanno coinvolto la sua sedia a rotelle, incluso uno in cui si è rotto l'anca dopo essersi schiantato contro un muro nel dicembre 2001 - "il muro ha vinto", ha osservato - lo hanno portato a comparire nelle notizie per motivi diversi dal suo lavoro.

Nel 2004 è stato ricoverato all'ospedale di Cambridge affetto da polmonite e successivamente è stato trasferito in un ospedale specializzato in cardiologia e polmoni.

Era due volte sposato e divorziato.

Ha sposato la laureanda Jane Wilde nel luglio 1965 e la coppia ha avuto tre figli, Robert, Lucy e Timothy. Ma Hawking racconta nelle sue memorie del 2013 come Wilde sia diventata sempre più depressa man mano che le condizioni del marito peggioravano.

"Era preoccupata che sarei morto presto e voleva qualcuno che desse a lei e ai bambini sostegno e la sposasse quando non ci fossi stato", ha scritto.

Wilde ha preso contatto con un musicista locale e gli ha dato una stanza nell'appartamento di famiglia, ha detto Hawking.

"Avrei obiettato, ma anch'io mi aspettavo una morte prematura", ha detto.

Ha continuato: “Sono diventato sempre più infelice per il rapporto sempre più stretto tra (loro). Alla fine non ne potevo più e nel 1990 mi trasferii in un appartamento con una delle mie infermiere, Elaine Mason”.

Ha divorziato da Wilde nel 1990 e nel 1995 ha sposato Mason, il cui ex marito David aveva progettato il sintetizzatore vocale elettronico che gli permetteva di comunicare.

"Il mio matrimonio con Elaine è stato appassionato e tempestoso", ha scritto nel libro di memorie. "Abbiamo avuto i nostri alti e bassi, ma il fatto che Elaine sia un'infermiera mi ha salvato la vita in diverse occasioni".

Ha anche preso il suo pedaggio emotivo su di lei, ha osservato, e la coppia ha divorziato nel 2007.

Stephen William Hawking è nato l'8 gennaio 1942 dal dottor Frank Hawking, un biologo ricercatore in medicina tropicale, e da sua moglie Isobel. È cresciuto a Londra e dintorni.

Dopo aver studiato fisica all'Università di Oxford, era al suo primo anno di lavoro di ricerca a Cambridge quando gli fu diagnosticata una malattia del motoneurone.

Ma dopo aver visto un ragazzo morire di leucemia in un reparto ospedaliero, ha osservato che alcune persone stavano molto peggio di lui e almeno la condizione non lo faceva sentire male.

In effetti c'erano anche dei vantaggi nell'essere confinati su una sedia a rotelle e dover parlare attraverso un sintetizzatore vocale.

“Non ho dovuto tenere conferenze o insegnare a studenti universitari e non ho dovuto partecipare a commissioni noiose e che richiedono tempo. Così ho potuto dedicarmi completamente alla ricerca", ha scritto nel suo libro di memorie.

“Sono diventato forse lo scienziato più famoso al mondo. Questo è in parte dovuto al fatto che gli scienziati, a parte Einstein, non sono molto conosciuti rock star, e in parte perché mi adatto allo stereotipo del genio disabile”.

Hawking è stato Lucasian Professor of Mathematics all'Università di Cambridge dal 1979 al 2009 - un incarico ricoperto da Sir Issac Newton più di 300 anni prima - ha scritto innumerevoli articoli e libri scientifici, ha ricevuto 12 lauree honoris causa ed è stato nominato Compagno d'Onore dalla Regina Elisabetta nel giugno 1989 .

Per festeggiare i 60 anni, ha soddisfatto un'ambizione di una vita e ha viaggiato in una mongolfiera appositamente creata.

Ha narrato una parte importante della cerimonia di apertura dei Giochi Paralimpici di Londra nell'agosto 2012, anno in cui ha compiuto 70 anni.

"Ho avuto una vita piena e soddisfacente", ha detto nel suo libro di memorie. “Credo che le persone disabili dovrebbero concentrarsi su cose che il loro handicap non impedisce loro di fare e non rimpiangere quelle che non possono fare”.

Ha aggiunto: “È stato un momento glorioso per essere vivi e fare ricerca in fisica teorica. Sono felice se ho aggiunto qualcosa alla nostra comprensione dell'universo”.