La presa di mira di Vladimir Yevtushenkov, il proprietario di maggioranza del conglomerato industriale Sistema e uno degli uomini più ricchi della Russia, ha inevitabilmente invitato a fare confronti con l'arresto di Mikhail Khodorkovsky nel 2003.
La condanna di Khodorkovsky e la rottura di Yukos hanno ridisegnato le relazioni del Cremlino con i proprietari di affari privati russi e hanno preannunciato l'ascesa della Rosneft di proprietà statale come uno dei principali attori nell'industria energetica russa. Come Khodorkovsky, Yevtushenkov sembra aver sopravvalutato il suo livello di protezione e si è ritrovato in aperto conflitto con il presidente di Rosneft, Igor Sechin, nel suo caso sulla proprietà da parte di Sistema del settimo produttore petrolifero russo Bashneft. Allo stesso modo, la presentazione di accuse penali contro Yevtushenkov e i suoi arresti domiciliari non possono essere avvenuti senza l'approvazione del presidente Vladimir Putin.
Eppure c'è una differenza cruciale tra i due. A differenza di Khodorkovsky, Yevtushenkov era considerato fedele ai suoi maestri politici. Ha intrattenuto buoni rapporti sia con Putin che con il primo ministro Dmitry Medvedev. In effetti, Sistema ha persino acquisito una partecipazione di controllo in Bashneft nel 2009 su istigazione dell'allora presidente Medvedev.
È difficile sfuggire alla conclusione che Putin abbia deliberatamente scelto di fare un esempio di Yevtushenkov e inviare un segnale per mantenere il grande business sulle spine. Il messaggio centrale è che ci sono nuove regole del gioco e nessuno è intoccabile.
Perché Putin ha scelto ora di ricordare all'élite degli affari chi è al comando? La risposta è quasi certamente legata alle molteplici pressioni sull'economia russa derivanti dalla crescita lenta, dagli effetti sempre più visibili delle sanzioni occidentali e dal crescente riconoscimento che gli anni del boom da quando Putin è salito al potere nel 2000 sono finiti.
Come ha notato la scorsa settimana l'ex ministro delle finanze russo Alexei Kudrin, per i decenni a venire la Russia continuerà a dipendere dal capitale e dalle tecnologie occidentali per il suo sviluppo. Ha previsto che se le sanzioni restassero in vigore, priverebbero l'economia della base per la crescita e porterebbero a diversi anni di stagnazione economica in bilico sulla recessione. Ha anche sottolineato che una parte significativa dell'élite russa non sapeva come le ricadute della crisi ucraina avrebbero alterato il percorso di sviluppo della Russia, in particolare il modello politico ed economico che il paese avrebbe seguito.
Negli ultimi mesi, è diventato chiaro che un gruppo di falchi è in ascesa al Cremlino che si preoccupa poco delle considerazioni economiche. Il "blocco economico" nel governo si è trovato marginalizzato con il processo decisionale lasciato a un gruppo sempre più ristretto attorno a Putin.
Nel frattempo, alcuni degli stretti collaboratori di Putin che sono diventati straordinariamente ricchi durante i suoi anni al potere si sono trovati ad affrontare il congelamento dei beni come parte delle misure di sanzioni occidentali progettate per persuadere Putin a cambiare rotta sull'Ucraina.
Per il momento, Putin sta continuando a chiudere i portelli. Il frettoloso passaggio di una legge attraverso il parlamento che limita la proprietà straniera dei mezzi di comunicazione e il dibattito nei circoli governativi sul taglio della Russia da Internet globale in caso di crisi sono ulteriori segni che la Russia si sta ritirando nella tradizionale mentalità della "fortezza assediata".
In queste circostanze, è logico per Putin temere il dissenso tra l'élite degli affari e la formazione di gruppi di interesse che potrebbero unirsi per sfidare il suo corso di fronte all'Occidente in Ucraina. Dimostrando che una figura leale come Yevtushenkov non è invulnerabile, gli imprenditori russi sono stati informati che il minimo segno di protesta potrebbe portare direttamente in una cella di prigione.
L'affare Yevtushenkov è un'indicazione della fragilità al centro del sistema di potere altamente personalizzato della Russia. Le misure sanzionatorie occidentali stanno avendo un rapido impatto perché stanno rafforzando le più ampie debolezze economiche che l'attuale sistema russo non è in grado di contrastare. Non può conciliare i suoi istinti di sopravvivenza con la necessità di riforme strutturali attese da tempo che sono possibili solo con maggiori libertà economiche e politiche.
Di conseguenza, il contratto sociale di Putin negli ultimi 15 anni che ha fornito migliori standard di vita in cambio dell'accettazione popolare delle limitazioni alle libertà civiche è stato ribaltato. Per compensare la stagnazione dei risultati economici, Putin può ora offrire alla popolazione solo una ribadita ribellione dell'influenza russa in Ucraina, ma al prezzo di restrizioni molto più dure alla società civile e allo scontro con l'Occidente.
Mentre i governi occidentali contemplano come gestire la prossima fase della crisi ucraina, devono considerare i punti di forza a breve termine del sistema di Putin nel contesto delle sue debolezze a lungo termine. Una strategia intelligente cercherà di contrastare i punti di forza e accelerare i punti deboli come un modo per incoraggiare la Russia a tornare su un percorso di riforma e sistemazione con i suoi vicini.
