Il test di volo in elicottero su Marte promette il momento Wright Brothers per la NASA

La NASA spera di segnare un momento dei fratelli Wright del 21° secolo oggi (19 aprile) mentre tenta di inviare un elicottero in miniatura che ronza sulla superficie di Marte in quello che sarebbe il primo volo controllato e motorizzato di un aereo su un altro pianeta, scrive Steve Gorman.

I risultati storici nella scienza e nella tecnologia possono sembrare umili secondo le misurazioni convenzionali. Il primo volo controllato dei fratelli Wright nel mondo di un aereo a motore, vicino a Kitty Hawk, nella Carolina del Nord, nel 1903 coprì appena 120 piedi (37 metri) in 12 secondi.

Un modesto debutto è anche in serbo per l'elicottero birotore a energia solare della NASA Ingenuity.

Se tutto va secondo i piani, la trottola da 4 libbre (1.8 kg) salirà lentamente fino a un'altitudine di 10 piedi (3 metri) sopra la superficie marziana, rimarrà in posizione per 30 secondi, quindi ruoterà prima di scendere leggermente atterrando su tutte e quattro le gambe.

Mentre le semplici metriche possono sembrare poco ambiziose, il "campo d'aria" per il volo di prova interplanetario si trova a 173 milioni di miglia dalla Terra, sul pavimento di un vasto bacino marziano chiamato Jezero Crater. Il successo dipende da Ingenuity che esegue le istruzioni di volo preprogrammate utilizzando un pilota autonomo e un sistema di navigazione.

"Il momento che il nostro team stava aspettando è quasi arrivato", ha detto la responsabile del progetto Ingenuity MiMi Aung in un recente briefing al Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA vicino a Los Angeles.

La stessa NASA sta paragonando l'esperimento all'impresa dei fratelli Wright 117 anni fa, rendendo omaggio a quel primo, modesto ma monumentale, primo volo avendo apposto una piccola striscia di tessuto alare dal volantino originale di Wright sotto il pannello solare di Ingenuity.

pubblicità

Il velivolo robotico è stato trasportato sul pianeta rosso legato alla pancia del rover Mars Perseverance della NASA, un laboratorio di astrobiologia mobile che è atterrato il 18 febbraio nel cratere Jezero dopo un viaggio di quasi sette mesi nello spazio.

Anche se il test di volo di Ingenuity dovrebbe iniziare intorno alle 3:30 ora orientale di lunedì (0730 GMT lunedì), i dati che confermano il suo esito non dovrebbero raggiungere il controllo missione del JPL fino alle 6:15 circa ET di lunedì.

La NASA prevede anche di ricevere immagini e video del volo che gli ingegneri della missione sperano di catturare utilizzando le telecamere montate sull'elicottero e sul rover Perseverance, che sarà parcheggiato a 250 piedi (76 metri) di distanza dalla zona di volo di Ingenuity.

Se il test avrà esito positivo, Ingenuity effettuerà diversi voli aggiuntivi e più lunghi nelle prossime settimane, anche se dovrà riposare da quattro a cinque giorni tra di loro per ricaricare le batterie. Le prospettive per i voli futuri si basano in gran parte su un touchdown sicuro in quattro punti per la prima volta.

"Non ha un sistema di auto-raddrizzamento, quindi se facciamo un brutto atterraggio, quella sarà la fine della missione", ha detto Aung. Una raffica di vento inaspettatamente forte è un potenziale pericolo che potrebbe rovinare il volo.

La NASA spera che Ingenuity - una dimostrazione tecnologica separata dalla missione principale di Perseverance di cercare tracce di antichi microrganismi - apra la strada alla sorveglianza aerea di Marte e di altre destinazioni nel sistema solare, come Venere o la luna di Saturno Titano.

Mentre Marte possiede molta meno gravità da superare rispetto alla Terra, la sua atmosfera è densa solo dell'1%, presentando una sfida speciale per la portanza aerodinamica. Per compensare, gli ingegneri hanno equipaggiato Ingenuity con pale del rotore più grandi (4 piedi di lunghezza) e ruotano più rapidamente di quanto sarebbe necessario sulla Terra per un aereo delle sue dimensioni.

Il progetto è stato testato con successo in camere a vuoto costruite al JPL per simulare le condizioni marziane, ma resta da vedere se Ingenuity volerà sul pianeta rosso.

Il piccolo e leggero velivolo ha già superato un primo test cruciale dimostrando di poter resistere al freddo intenso, con temperature notturne che scendono fino a 130 gradi sotto zero Fahrenheit (meno 90 gradi Celsius), utilizzando solo l'energia solare per ricaricare e mantenere i componenti interni adeguatamente riscaldati .

Il volo pianificato è stato ritardato di una settimana a causa di un problema tecnico durante una rotazione di prova dei rotori dell'aereo il 9 aprile. La NASA ha affermato che da allora il problema è stato risolto.

Condividi questo articolo: