Gli aeroporti regionali si trovano ad affrontare sfide esistenziali e di mercato mutate

L'incontro annuale degli aeroporti regionali europei e dei loro partner commerciali, che si è tenuto quest'anno all'aeroporto Ruđer Bošković di Dubrovnik l'11 e 12 aprile, è l'occasione per rivedere le condizioni commerciali. L’ultima analisi di settore di ACI Europe rivela un mercato rimodellato da cambiamenti strutturali e che si trova ad affrontare sfide senza precedenti che richiedono un’attenzione urgente da parte dell’UE e degli Stati europei. ACI Europe fa parte di Airports Council International (ACI), l'unica associazione professionale mondiale di operatori aeroportuali.

Gli aeroporti più grandi, con tra un milione e dieci milioni di passeggeri all’anno, quest’anno hanno generalmente continuato a sovraperformare la media europea per traffico passeggeri con una crescita del 7.5% contro una media del -0.9% rispetto ai livelli pre-pandemia. In particolare, coloro che servono destinazioni turistiche popolari o che fanno affidamento sulla domanda VFR (Visiting Friends and Relatives) hanno ottenuto buoni risultati.

Gli aeroporti regionali più piccoli, con meno di un milione di passeggeri all’anno, hanno sottoperformato in modo significativo, con un volume di passeggeri inferiore del 38.6% ai livelli del 2019. Ciò riflette i cambiamenti strutturali post-COVID nel mercato europeo dell’aviazione, in particolare i seguenti fattori:

- L’aumento accelerato dei vettori ultra-low cost (LCC) e il relativo ridimensionamento dei vettori di rete sui loro hub, che è stato particolarmente acuto per gli aeroporti regionali. Mentre quest’estate le LCC stanno aumentando la capacità dei posti negli aeroporti regionali del 15.3% rispetto ai livelli pre-pandemia (2019), i vettori di rete stanno diminuendo del -24.5%. Gli aeroporti regionali più piccoli stanno vedendo diminuire la capacità sia delle LCC che dei vettori di rete.

- La crescente dipendenza degli aeroporti europei dal traffico passeggeri internazionale poiché il traffico nazionale rimane al di sotto dei livelli pre-pandemia. Finora quest’anno il traffico internazionale negli aeroporti regionali è aumentato del 5.7% rispetto ai livelli pre-pandemia, mentre il traffico nazionale è diminuito del -5.9%. Ma resta il fatto che sostituire il traffico nazionale perduto con nuovo traffico internazionale è solitamente più impegnativo per gli aeroporti regionali più piccoli a causa delle loro dimensioni del mercato.

- La predominanza della domanda leisure/VFR poiché la domanda business rimane al di sotto dei livelli pre-pandemia.

Aprendo la conferenza, Morgan Foulkes, vicedirettore generale di ACI Europe, ha affermato che “abbiamo appena superato l’angolo del COVID, ma le sue conseguenze sono qui per rimanere sotto le sembianze di nuove dinamiche di mercato che mantengono una stretta presa sugli aeroporti regionali. La crescente dipendenza di questi aeroporti dalle LCC e dai vettori di rete ibridi sta esacerbando le pressioni competitive, spesso schiacciandole con un’intensità senza precedenti. E chiaramente, il flusso di consolidamenti delle compagnie aeree in corso non renderà le cose più facili”.

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Sebbene il raggiungimento della sostenibilità finanziaria sia stata una sfida per gli aeroporti regionali, soprattutto quelli più piccoli, queste nuove realtà di mercato stanno rendendo più difficile il pareggio – per non parlare del finanziamento degli investimenti nella decarbonizzazione, nella digitalizzazione e nell’ammodernamento delle infrastrutture. 

La stagionalità del traffico ha sempre comportato costi operativi più elevati e una mancanza di economie di scala. Mentre alcuni aeroporti regionali sono riusciti a estendere le loro stagioni di punta, altri stanno lottando per far crescere il traffico al di fuori dei picchi e ridurre lo squilibrio della domanda nel corso dell’anno. Anche i cambiamenti dei modelli meteorologici stanno iniziando a incidere sulla domanda, indicando nuove incertezze sulla stagionalità e sui livelli di traffico.

Il rafforzamento del potere d'acquisto delle compagnie aeree si traduce in ricavi inferiori al pareggio derivanti dalle tariffe di utenza. Queste tariffe hanno registrato un costante calo in termini reali negli ultimi cinque anni e raggiungeranno il minimo storico nel 2024. Gli aeroporti regionali con meno di 5 milioni di passeggeri all’anno chiedono ora alle compagnie aeree -16.4% in meno per l’uso dei loro voli. impianti rispetto al 2019.

Morgan Foulkes ha commentato che “non si può sfuggire al fatto che ora è tempo di crisi finanziaria per molti degli aeroporti regionali europei. Si tratta di una sfida che deve essere affrontata con una visione lungimirante e olistica, tenendo conto dell’impatto della legislazione climatica dell’UE (il cosiddetto “Fit for 55”) non solo sugli aeroporti, ma anche su tutto il mondo. connettività che essi consentono e il ruolo essenziale che la connettività svolge per la coesione e l’uguaglianza territoriale”.

“Ciò richiede una continua flessibilità per quanto riguarda la capacità degli aeroporti regionali più piccoli di beneficiare degli aiuti al funzionamento dopo il 2027 ai sensi delle linee guida sugli aiuti di Stato dell’UE, un minore controllo normativo quando si tratta di regolamentazione dei diritti aeroportuali a livello nazionale e – ultimo ma non meno importante – una gamma completa di misure di accompagnamento nell’ambito dell’UE Fit for 55 per salvaguardare la connettività aerea regionale”.

Gli aeroporti regionali attualmente forniscono il 34% della connettività aerea totale in Europa, ma i loro livelli di connettività diretta non hanno recuperato i livelli pre-pandemia, tutt’altro. Inoltre, una ricerca della società di consulenza economica e finanziaria Oxera mostra che il pacchetto EU Fit for 55 potrebbe comportare una riduzione fino al 20% del traffico passeggeri per gli aeroporti regionali. Ciò si tradurrebbe in una connettività aerea molto degradata e quindi inciderebbe sulla posizione economica e sociale delle comunità regionali europee.

Proprio come i loro concorrenti più grandi, gli aeroporti regionali hanno abbracciato la decarbonizzazione. Un numero record di 261 aeroporti regionali in tutta Europa sono ora certificati per la gestione e la riduzione delle emissioni di carbonio ai sensi dell'Airport Carbon Accreditation, otto di essi detengono il nuovissimo accreditamento di Livello Cinque, che li certifica per aver raggiunto e mantenuto un bilancio netto di carbonio pari a zero per le emissioni sotto il loro controllo e che estende requisiti di mappatura, influenza e comunicazione per tutte le altre emissioni, in particolare quelle delle compagnie aeree.

Ma poiché questi aeroporti cercano sempre più di facilitare lo spiegamento di aerei a emissioni zero, devono essere presi in considerazione insieme al resto del settore aeroportuale nelle politiche energetiche nazionali e dell’UE. Si tratta di garantire non solo la disponibilità di SAF ma anche l’accesso all’energia verde a prezzi competitivi e senza distorsioni.

Morgan Foulkes ha concluso: “Mentre l’UE sta per intraprendere un nuovo ciclo politico quinquennale e mentre sentiamo parlare molto della necessità di affrontare gli impatti competitivi e sociali mentre decarbonizziamo le nostre economie, è essenziale che nessun aeroporto e nessuna la comunità è lasciata indietro. Ciò significa garantire la decarbonizzazione dell’aviazione in modo da salvaguardare i vantaggi economici e sociali unici della connettività aerea nelle regioni. Questo è proprio ciò che abbiamo chiesto alle istituzioni Ue con il nostro Manifesto dell'Industria Aeroportuale pubblicato a gennaio”.

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