Senza un accordo il mese prossimo, il tempo sarà molto stretto per concordare accordi prima che la Gran Bretagna lasci l'UE a marzo 2019, aggiungendo pressione alle imprese per evitare potenziali perdite e spostare gli investimenti.

Un accordo sul confine con l'Irlanda del Nord è diventato improvvisamente più complicato venerdì dato che il governo di Dublino sembrava destinato a scendere.

Tusk ha detto che era ancora possibile che gli altri leader di 27 dell'UE concludessero in un vertice il 14-15 che la Gran Bretagna aveva fatto "progressi sufficienti" verso l'incontro di tre condizioni chiave per approvare l'apertura dei negoziati commerciali nel nuovo anno.

Ma, ha aggiunto l'ex premier polacco che presiede gli incontri al vertice del blocco, quella è stata "ancora una grande sfida".

I funzionari dell'UE si aspettano che la crisi si verifichi lunedì, a 4 dicembre, per incontrare l'amministratore delegato dell'UE, il presidente della Commissione europea Jean-Claude Juncker e il suo capo negoziatore della Brexit, Michel Barnier.

"Tusk ha presentato la tempistica ... con il 4 dicembre come termine assoluto per il Regno Unito per compiere ulteriori sforzi, consentendo a Barnier di essere in grado di raccomandare progressi sufficienti", ha detto un funzionario dell'UE. "May ha accettato questo lasso di tempo."

"Il Regno Unito dovrà dare credibili garanzie su come evitare un confine difficile prima di dicembre 4, poiché non è ancora chiaro come ciò possa essere fatto", ha aggiunto il funzionario.

Un'ulteriore complicazione si è verificata in Irlanda, dove il primo ministro Leo Varadkar, che ha avvertito di un veto senza grandi mosse britanniche sulla questione dei confini, potrebbe indire elezioni schierate la prossima settimana su un tema separato.

May ha detto ai giornalisti dopo aver incontrato Tusk che le due parti stavano ancora facendo progressi verso il colmare le lacune su un accordo finanziario, i diritti per gli espatriati dopo la Brexit e come evitare un "confine difficile" che potrebbe interrompere la pace nell'Irlanda del Nord.

Ma ha aggiunto: "Ci sono ancora problemi tra le varie questioni che stiamo negoziando per essere risolti."

Ha ripetuto una frase che aveva usato per la prima volta a settembre, in cui la Gran Bretagna avrebbe "onorato i nostri impegni". Ma non vi è alcun segno di dettagli sul fatto che le controparti dell'UE chiedano pagamenti in eccesso prima di aderire alla richiesta di negoziati di Londra su un patto commerciale post Brexit.

Sul confine irlandese, May ha dichiarato: "Noi e il governo irlandese continuiamo a parlare di soluzioni per questo. Abbiamo lo stesso desiderio. Vogliamo garantire che il movimento delle persone e il commercio attraverso tale confine possano continuare come adesso ".

Ora, l'Irlanda potrebbe essere un punto critico.

"La questione irlandese è molto preoccupante. Le possibilità di progressi sufficienti a dicembre erano solo 50-50. Ora forse meno ", ha detto a Reuters a margine della riunione di venerdì, una delegazione ufficiale della Brexit in uno degli altri stati della 27.

Barnier ha lanciato il peso dell'Unione dietro l'Irlanda venerdì, dicendo al ministro degli Esteri irlandese Simon Coveney "una forte solidarietà per l'Irlanda" e "le questioni irlandesi sono questioni europee".

Coveney, che ha accusato gli oppositori del governo di essere irresponsabili nel chiamare una mozione di sfiducia per martedì su un problema non correlato, ha detto che l'Irlanda non accetterebbe l'apertura di colloqui commerciali con l'Inghilterra se fosse infelice al di là del confine.

Gli alleati nord-irlandesi di maggio, favorevoli alla Brexit, da cui dipende per una magistrale maggioranza parlamentare, hanno accusato Dublino di cercare di costringere l'Irlanda del Nord, o l'intero Regno Unito, a rimanere in un'unione doganale con l'UE, privandola della libertà di stabilire i propri regolamenti commerciali.

I funzionari dell'UE dicono che il modo migliore per evitare un "confine duro" è mantenere le stesse normative, sia solo per l'Irlanda del Nord che per tutto il Regno Unito. La Gran Bretagna ha rifiutato il primo perché avrebbe diviso l'Irlanda del Nord dalla terraferma britannica. Gli attivisti della Brexit affermano che la Gran Bretagna non dovrebbe seguire le regole dell'UE.