Affrontare l’“epidemia” di solitudine per facilitare il ritorno a scuola dei bambini

Con la fine dell’estate, i bambini stanno tornando a scuola, riadattandosi all’ambiente più strutturato della classe e affrontando da soli le sfide dell’apprendimento, degli esami e delle relazioni interpersonali. scrive Alysha Tagert, esperta di salute mentale.

Come se questa transizione non fosse già abbastanza difficile da affrontare, i medici stanno inoltre lanciando l’allarme sullo stato di salute mentale dei bambini, portando a un drammatico aumento del numero di pazienti pediatrici, alcuni di appena cinque anni, in cerca di cure di emergenza.

A peggiorare le cose, il senso di isolamento e ansia tra i gruppi di età è ai massimi livelli.

Per avere successo a scuola e oltre, i bambini non dovrebbero essere o sentirsi soli. Hanno bisogno che gli adulti nella loro vita li aiutino a diventare resilienti e intraprendenti, in grado di concentrarsi su compiti immediati e obiettivi più distanti.

A livello politico, la “Legislazione per stabilire una strategia nazionale per combattere la solitudine” presentata al Senato degli Stati Uniti durante l’estate è un recente tentativo di affrontare la crescente crisi di solitudine che colpisce in particolare bambini e giovani adulti e la loro capacità di far fronte a qualsiasi avversità. L’obiettivo sarebbe un’infrastruttura sociale migliorata, simile alle linee guida esistenti su sonno, alimentazione e attività fisica, basata su una comprensione più profonda dell’epidemia di isolamento sociale.

In Europa, con una recente mossa derivante da preoccupazioni simili, la Commissione Europea ha stanziato più di 1 miliardo di euro per affrontare la crisi della salute mentale nell’UE e i problemi di solitudine e isolamento. Come ha spiegato la presidente della Commissione europea Ursula von der Leyen: “Dovremmo prenderci più cura gli uni degli altri. E per molti che si sentono ansiosi e persi, un supporto adeguato, accessibile e conveniente può fare la differenza”.

Alla base di queste iniziative politiche su entrambe le sponde dell’Atlantico c’è la convinzione che il governo possa risolvere il problema della solitudine.

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Buone politiche possono certamente aiutare, ma possono anche fallire. Un recente studio britannico è un esempio calzante. Ha mostrato le conseguenze devastanti dell’isolamento imposto dal governo durante i blocchi dell’era Covid, particolarmente dannosi per i bambini e gli adolescenti il ​​cui sviluppo emotivo e sociale è stato influenzato in modo sproporzionato da queste politiche.

Sebbene il senatore americano Murphy abbia ragione nel dire che i politici non dovrebbero ignorare l’epidemia di solitudine, dovremmo anche assicurarci che le soluzioni politiche siano effettivamente di aiuto e che sia disponibile un sostegno significativo, soprattutto per i bambini e i giovani adulti che hanno bisogno di aiuto.

Ho avuto l'opportunità di discutere questo problema dal punto di vista del professionista della salute mentale con Pa Sinyan, socio amministratore di Gallup. Ha condiviso le sue intuizioni sull'epidemia di solitudine in un evento sulla "Salute mentale in tempi di crisi globale" a Davos, in Svizzera, all'inizio di quest'anno, dove eravamo co-relatori.

Abbiamo parlato di come negli ultimi anni la solitudine si sia trasformata in una crisi di salute pubblica così profonda che dai tempi del COVID, un sorprendente adulto americano su due dichiara di soffrire di solitudine. Secondo il rapporto Global Emotions del 2021 di Gallup, il Covid-19 ha visto le “emozioni negative” aggregate raggiungere il massimo storico, con la solitudine che ha registrato una crescita del 54% negli ultimi 15 anni.

Non sorprende affatto che il chirurgo generale degli Stati Uniti, Dr. Vivek H. Murthy, durante il suo tour della nazione si sia confrontato con persone di tutte le età e background socioeconomici che gli dicevano di sentire di “affrontare il mondo da soli”, o che “nessuno se ne accorgerebbe” se dovessero scomparire domani.

Questo senso di isolamento e solitudine riportato sia dai bambini che dagli adulti è più di uno stato emotivo debilitante. Danneggia sia la salute individuale che quella sociale. Secondo il CDC esiste una chiara correlazione tra isolamento sociale, solitudine e diverse gravi condizioni di salute fisica come un aumento del rischio di malattie cardiache e ictus, diabete di tipo 2, depressione e ansia, dipendenza, suicidio e autolesionismo, demenza, e morte anticipata. Per dirla in prospettiva, un impatto negativo equivalente sulla salute potrebbe essere eguagliato solo fumando 15 sigarette al giorno.

Sebbene gli sforzi governativi ben calibrati possano essere cruciali, possono risolvere un problema così profondamente personale e umano come il senso soggettivo di solitudine? Oppure la risposta sta in qualcosa di più organico, profondamente radicato nelle nostre comunità e nelle nostre connessioni con gli altri?

La solitudine non è semplicemente uno stato da curare o una casella da controllare, ma una condizione umana complessa in cui la salute mentale personale è strettamente intrecciata con le norme sociali e le connessioni comunitarie. Dopotutto siamo animali sociali.

Sebbene si possa considerare la questione della solitudine e dell’isolamento da diverse angolazioni, proprio come la salute mentale più in generale, non dovrebbe essere trattata come una condizione temporanea che necessita di essere risolta. Anche se tendiamo a perderla di vista, la salute mentale è un continuum che dura tutta la vita, un aspetto fluttuante ma integrante del benessere individuale, non dissimile dalla salute fisica. Può essere migliore o peggiore, ma è sempre presente. Troppo spesso, il nostro stato interiore di benessere viene affrontato solo quando raggiunge un punto di crisi, simile a una malattia che richiede cure, come sembra fare la strategia nazionale statunitense contro la solitudine. Ciò di cui abbiamo bisogno non è tanto un nuovo ufficio federale a Washington, Bruxelles o Londra, ma politiche che promuovano un ambiente fisico e sociale in cui gli individui possano prosperare all’interno di comunità solidali dove i bambini possano crescere forti e resilienti.

Un modo per rafforzare la resilienza individuale sarebbe quello di coltivare un senso di appartenenza, rafforzare i legami comunitari, favorire le amicizie e, in generale, garantire l’esistenza di un solido sistema di supporto. Questo processo richiede tempo, ovviamente, ma ci sono piccoli passi che possiamo compiere subito, soprattutto quando si tratta dei giovani. Ad esempio, consiglio da tempo l'uso di una "cassetta degli attrezzi per affrontare la situazione", che i miei figli porteranno nello zaino scolastico quando torneranno in classe quest'anno, come fanno ogni anno. È letteralmente un contenitore pieno di semplici oggetti di uso quotidiano per aiutare a gestire lo stress e l'ansia nella vita quotidiana. Gli oggetti all'interno hanno una funzione sensoriale che aiuta a radicarli quando il panico minaccia la mente. Palline antistress o fidget spinner, oggetti di conforto o gomme da masticare senza zucchero in grado di coinvolgere il senso del tatto, dell'olfatto e del gusto tutto in una volta sono facili da ottenere, poco costosi e altamente portatili. Aiutano a focalizzare la mente e a riunire il corpo e la mente.

Esiste infatti una connessione specifica tra messa a terra e coping. Le tecniche di radicamento ci aiutano ad affrontare la situazione migliorando la nostra consapevolezza del qui e ora, soprattutto nei momenti in cui siamo soli e vulnerabili, anche se nulla sostituirà il ruolo delle connessioni umane e del sostegno che fungono da fattori protettivi contro la solitudine e i problemi di salute mentale. Guariamo nel contesto dell’essere connessi gli uni agli altri, ed è qui che dovrebbe risiedere l’attenzione: rafforzare i legami umani e comunitari che sono il fondamento della nostra società.

Il chirurgo generale degli Stati Uniti aveva perfettamente ragione quando esortava: “Rispondi alla telefonata di un amico. Trova il tempo per condividere un pasto. Ascolta senza la distrazione del telefono. Compi un atto di servizio… Le chiavi della connessione umana sono semplici, ma straordinariamente potenti.”

In altre parole, dobbiamo contribuire a creare un senso di appartenenza. Sii lì per tuo figlio, il tuo coniuge, il tuo amico. La ricerca ha dimostrato che gli individui che sentono un forte senso di comunità e hanno forti legami con i loro vicini, la chiesa o i gruppi sociali hanno meno probabilità di soffrire di solitudine. Promuovendo queste connessioni, possiamo creare un solido sistema di supporto per le persone bisognose, riducendo la probabilità di isolamento e le sue conseguenze, e possiamo trasmettere questo senso di appartenenza ai nostri figli.

Quando i nostri figli torneranno a scuola o lasceranno la casa per andare all’università, saranno le connessioni informali che avranno e quelle che svilupperanno ad aiutarli ad affrontare i momenti difficili, insieme a semplici tecniche di radicamento che ogni bambino potrà apprendere. L’esperienza ci dice che le iniziative guidate dalla famiglia e dalla comunità, più intime e organiche nel loro approccio anche rispetto al programma governativo più ben intenzionato, hanno maggiori probabilità di proteggere i bambini dalla solitudine, dando loro un senso di appartenenza e la forza di cui hanno bisogno per prendersi cura di se stessi e degli altri e avere successo a scuola e oltre.

Alysha Tagert è una professionista dei servizi di salute mentale specializzata in ansia, depressione, dolore e perdita, traumi e disturbo da stress post-traumatico.

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