Ancora più importante, i sistemi di telecomunicazione più recenti, prevalentemente guidati dagli Stati Uniti, sono molto più flessibili, aperti a molti più fornitori, facilmente aggiornabili e meno costosi di qualsiasi offerta basata su hardware. Nonostante le interruzioni economiche sulla scia della pandemia, questi progetti di sistemi emergenti stanno vedendo una crescente accettazione in tutto il mondo e stanno ricevendo una seconda occhiata dalla Casa Bianca, dalla comunità politica negli Stati Uniti e dagli operatori di telecomunicazioni in tutto il mondo.

Il due tecnologie correlate sono Open RAN (reti di accesso radio) e reti virtualizzate (VN). Utilizzano software e cloud computing per sostituire gran parte delle reti hardware integrate caratteristiche di Huawei e dei tre principali concorrenti. Sono aperti nel senso che impiegano componenti standard di qualsiasi fornitore che soddisfi standard comuni, in contrasto con le reti hardware proprietarie che sono integrate verticalmente e si basano su un'unica fonte sia per l'hardware che per il software.

Sono virtualizzati nel senso che utilizzano connessioni Internet e software facilmente modificabili come architettura operativa invece di sistemi operativi pre-programmati incorporati nell'hardware da un'unica fonte. Pertanto, questi sistemi più recenti possono essere aggiornati e adattati molto più rapidamente ed in modo economico per nuove applicazioni e cambiamenti nella strategia operativa. Il leader di una delle aziende pioniere dell'Open RAN, Mavenir, ha recentemente sottolineato il vantaggi della concorrenza: "Dando agli operatori di telefonia mobile maggiore flessibilità nella scelta del fornitore più adatto alle loro esigenze, scateniamo la concorrenza e agevoliamo una maggiore innovazione nelle prestazioni di rete, implementazione e aggiornamenti di rete più rapidi e reti più resilienti".

I tre integratori di sistema più avanzati e aggressivi, che progettano le nuove architetture utilizzando più fornitori di radio, telefoni cellulari, computer, cloud e software, hanno sede negli Stati Uniti, ma lavorano con più fornitori in tutto il mondo. Giappone, Taiwan, Corea e sempre di più l'India hanno sia fornitori di componenti che società operative wireless che lavorano con i principali integratori, Altiostar, Mavenir e Parallel wireless. IBM offre anche servizi di integrazione di sistema.

Secondo un recente indagine, gli operatori di telecomunicazioni globali che rappresentano il 22% di tutti i clienti wireless stanno ora introducendo o gestendo reti Open Ran e VN. La società di ricerca IGR prevede che tale numero crescerà fino al 47% entro il 2024. Le prime esperienze con i nuovi sistemi suggeriscono che i risparmi medi rispetto ai tradizionali sistemi hardware integrati come Huawei o Ericsson sono circa il 40% delle spese in conto capitale iniziali per costruire le reti. Le stime di risparmio totale vanno dal 31 al 49%, comprese le spese operative correnti.

È anche importante notare che le prime implementazioni delle nuove tecnologie includono sia ambienti urbani densi che rurali e molti sono integrati all'indietro in modo che le apparecchiature di rete esistenti non debbano essere completamente rimosse. Molti dei primi adattatori dominati dalle città, come Rakuten in Giappone e Vodafone nel Regno Unito, iniziano con i sistemi 4G, con aggiornamenti al 5G pianificati nel prossimo futuro.

Una rete turca, con Parallel Wireless come integratore di sistema, è costruita sui sistemi 2G, 3G e 4G esistenti, disaggregando i componenti hardware e software. Anche questo sistema complesso può essere aggiornato al 5G senza sostituire tutti i componenti legacy, aumentando il vantaggio in termini di costi. Un'altra caratteristica dei nuovi sistemi, come quella dell'operatore rurale statunitense Cellulare dell'entroterra a Mountain West, è etichettato come una "rete auto-organizzata" (SON) che utilizza computer e software per adattare automaticamente il servizio in base alla domanda di rete e risolvere i colli di bottiglia, risparmiando tempo e costi dell'intervento umano.

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Il sistema "greenfield" più importante è Rakuten in Giappone, che ora gestisce un VN 4G in Giappone, ed è programmato per accendere il servizio 5G quest'anno. Rakuten, che è un investitore in Altiostar, sta anche commercializzando le proprie tecnologie e servizi con quella società ad altri fornitori come alternativa esplicita a Huawei e ai fornitori di hardware legacy. L'azienda dell'Alaska OptimERA, che serve le zone di pesca costiere sparse intorno al porto olandese, integra i precedenti sottosistemi da 2G a 4G utilizzando architetture Open RAN per il suo aggiornamento 5G pianificato. Il gigante spagnolo Telephonica ha costruito con successo una rete Open RAN in Perù.

Reti su larga scala che utilizzano le nuove tecnologie sono in corso in India, che è il più grande mercato di telecomunicazioni mobili al mondo per numero di utenti, e negli Stati Uniti. In India, tutte e tre le più grandi reti cellulari, Reliance Jio, Bharti Airtel e Vodafone Idea, che complessivamente hanno oltre 1 miliardo di utenti, stanno sperimentando alcune versioni delle nuove tecnologie Open RAN e VN. Vodafone sta lavorando con Mavenir e Bharti Airtel con Altiostar.

Reliance Jio si è impegnata in Open RAN e sta sviluppando il proprio sistema integrato, ma sta anche lavorando con Qualcomm, leader statunitense del 5G, e con Google per i telefoni. Negli Stati Uniti i tre grandi operatori di rete mobile stanno implementando sia reti specializzate specifiche per azienda sia sistemi di consumo più ampi utilizzando le nuove tecnologie. Negli Stati Uniti l'operatore satellitare DISH Network ha a disposizione una grande quantità di spettro e lo sfrutterà per realizzare un sistema 5G. Ciò è dovuto in parte a un accordo con la Federal Communications Commission (FCC). Nel recente accordo con il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti per cancellare la fusione Sprint-T-Mobile, DISH ha anche acquisito le considerevoli attività prepagate di queste due società da aggiungere ai suoi piani wireless.

Nel suo accordo con la FCC, DISH si è impegnato a fornire il servizio 5G al 70% della popolazione degli Stati Uniti entro giugno 2023. In un importante spinta alla tecnologia Open RAN, DISH ha scelto questa tecnologia per la sua rete 5G e sta lavorando con Mavenir, Altiostar e la piattaforma basata su cloud di VMware per implementarlo.

La svolta di VN e Open RAN potrebbe alla fine essere paragonabile alla rivoluzione dei personal computer e di Internet che ha spodestato il dominio del computer centrale che ha caratterizzato l'informatica dagli anni '1940 agli anni '1970. Ma la resistenza deriva dall'attrattiva economica del business Huawei sovvenzionato e dalla realtà che la maggior parte delle attuali società operative ha sistemi legacy, con enormi quantità di capitale investito che devono essere ammortizzate. Il crescente riconoscimento in tutto il mondo sulla scia della soppressione cinese della democrazia di Hong Kong e delle sue incursioni militari in India, ha aggiunto slancio alla ricerca di un'alternativa a Huawei. Ciò è particolarmente vero in Europa e in India.

Poiché le nuove tecnologie sono comprovate sia in contesti urbani che rurali, e man mano che gli integratori imparano ad adattare almeno una parte dei sistemi legacy esistenti alle tecnologie virtualizzate, e poiché vengono riconosciuti l'economia e la flessibilità superiori delle nuove offerte, la resistenza al cambiamento eroderà. Anche i rollout Rakuten, DISH, Bharti Airtel e Vodafone di 4G e 5G saranno importanti per dimostrare le nuove tecnologie su larga scala. Ma, nelle parole di a studio per i tre grandi integratori di sistemi statunitensi: "Chiaramente, Open RAN non è più un esperimento scientifico, né si applica solo agli operatori greenfield o agli MNO (operatori wireless) nelle regioni in via di sviluppo del mondo".