Nell'Ucraina orientale, soldati e civili stanchi della guerra attendono la prossima mossa della Russia

Maria è di stanza sulla linea del fronte orientale dell'Ucraina. "Stiamo mantenendo la nostra posizione", ha detto.

Le linee del fronte dell'Ucraina orientale sono cariche di neve e i grossi cannoni sono in gran parte silenziosi. Ma i cecchini sono sistemati in questa bianca landa desolata invernale. Le truppe ucraine che dimenticano di rimanere basse nelle loro trincee in stile prima guerra mondiale rischiano una pallottola alla testa, scrive Orla Guerin, Escalation dell'Ucraina.

Il conflitto qui è stato congelato dal 2014, quando i separatisti, sostenuti da Mosca, hanno sequestrato parti della regione del Donbas. Almeno 13,000 persone sono state uccise, sia combattenti che civili. Ora i leader occidentali avvertono di qualcosa di molto peggio: un'invasione russa su vasta scala dell'Ucraina. Se dovesse arrivare, il fronte orientale sarebbe un punto di partenza facile, con i ribelli filo-russi qui che aprono la strada.

Maria stava cercando di non stressarsi per tutto questo. Il soldato ucraino di 26 anni, loquace e magro, era nella sua trincea, armato di un kalashnikov e una manicure perfetta. Fa parte della 56a brigata di fanteria ucraina. (L'esercito ci ha chiesto di attenerci al suo nome, per evitare il trolling sui social media.)

"Cerco di evitare la politica e di non guardare la TV, cerco di non preoccuparmi troppo", ha detto Maria. "Ma siamo pronti. Abbiamo fatto un sacco di allenamento. Capisco che non sarà come un esercizio di allenamento, sarà difficile per tutti. Ma il nostro morale è alto e stiamo mantenendo la nostra posizione".

Maria ha una banda di fratelli. Due hanno prestato servizio nella guardia nazionale ucraina. Il suo fratello più giovane si dirigerà presto in prima linea, come artigliere di carri armati. A casa i suoi genitori in pensione si prendono cura del figlio di quattro anni.

"È stato molto difficile lasciarlo", ha detto. "Ma da quando avevo sei anni il mio sogno era arruolarmi nell'esercito. Non pensavo di finire in prima linea, ma non mi pento di essere qui". Lì vicino, uno dei suoi fratelli d'arme tagliava la legna con un'ascia. Il freddo è una minaccia costante, come i separatisti a circa un chilometro di distanza.

Maria attraversò un labirinto di tunnel fino a casa sua lontano da casa, un ormeggio sotto terra. Disegni di bambini dai colori vivaci erano attaccati alle pareti di fango. "Provengono da scuole diverse, come ringraziamento", ha detto. "Aiuta ad aumentare il nostro morale".

La guerra di Maria riguarda il futuro della sua patria, ma la posta in gioco potrebbe essere molto di più del destino dell'Ucraina. La Russia sta tracciando linee di battaglia in una nuova Guerra Fredda. In discussione ora c'è la futura forma della Nato e l'ordine di sicurezza stabilito in Europa.

Il presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha avvertito di una "distinta possibilità" che la Russia invaderà a febbraio e così facendo "cambierà il mondo". Il primo ministro britannico Boris Johnson ha invocato gli orrori della Cecenia e della Bosnia. Ma la crescente preoccupazione internazionale è in contrasto con ciò che si sente da alcuni ucraini.

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"Non credo che i russi verranno", ha detto un'assistente sociale nell'est, che non voleva che usiamo il suo nome. "Credo ai miei occhi e alle mie orecchie. In realtà qui è più tranquillo rispetto al mese scorso. Questa è solo una guerra di informazioni". Questo ritornello "non c'è da vedere qui" è ripreso regolarmente dal presidente dell'Ucraina, Volodymyr Zelensky.

Ma alcuni qui hanno paura. "Ogni volta che sento un rumore il mio cuore batte forte", ha detto Ludmilla Momot, una bisnonna di 64 anni con un dente anteriore con la punta d'oro. Momot sa fin troppo bene cosa possono fare Mosca e i suoi alleati. La sua casa di 30 anni, nel villaggio di Nevilske, è stata distrutta lo scorso novembre dai bombardamenti separatisti. È tornata a Nevilske, ora una città fantasma, per mostrarci il relitto.

"Questa è una ferita che durerà per il resto della mia vita", ha detto tra le lacrime, guardando il buco aperto dove un tempo si trovava la sua porta d'ingresso. "Ho dovuto strisciare sulle macerie in camicia da notte. Avevo i piedi insanguinati. È l'ottavo anno di guerra, per quanto tempo possono continuare le nostre sofferenze?"

Ho chiesto alla lattaia in pensione se c'era qualcosa che avrebbe voluto dire al presidente Putin. "Fai la pace", ha detto. "Raggiungere un accordo. Siete tutti adulti, persone educate. Fate la pace perché le persone possano vivere liberamente, senza lacrime e senza sofferenza".

Nella versione moderna di guerra e pace, la fine del gioco del leader russo rimane poco chiara. Ha ammassato circa 100,000 soldati lungo il confine ucraino per forzare concessioni dalla NATO - per cui si leggono gli Stati Uniti - o per impossessarsi di un altro pezzo del paese?

Uno scenario possibile è un'incursione limitata, con forze inviate solo nell'Ucraina orientale. Il Cremlino proverebbe probabilmente a presentarli come "pacificatori", proteggendo i titolari di passaporto russo. Mosca è stata impegnata a rilasciare centinaia di migliaia di passaporti nel territorio detenuto dai separatisti.

Le truppe ucraine insistono sul fatto che se i russi verranno, non sarà facile come annettere la penisola di Crimea nel 2014. "Siamo più preparati questa volta", ha detto Alyona, un soldato di stanza nell'est. "Dubito che i russi invaderanno. Vogliono creare panico e usarlo come leva", ha detto.

Anche se non ci sarà un'invasione di terra - e Mosca insiste che non ci sarà - il danno è già stato fatto. Il coro internazionale di preoccupazione per una possibile invasione sta destabilizzando questa vasta nazione dall'aspetto occidentale.

Il presidente Putin ha già ottenuto una vittoria, senza sparare un colpo, indebolendo lo stato vicino che desidera ardentemente e costringendo la comunità internazionale a tenere fede a ogni sua parola.

Ma molti leader occidentali temono che non sarà soddisfatto di questo.

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