Il progetto aurifero di Kurmuk mette in luce il panorama degli investimenti in continua evoluzione in Africa.

Negli ultimi anni, l'Europa si è concentrata principalmente sull'assicurare un accesso affidabile ai minerali necessari per la transizione verde. I responsabili politici di Bruxelles si sono focalizzati soprattutto su litio, rame, cobalto ed elementi delle terre rare, cercando al contempo di rafforzare i partenariati economici in tutta l'Africa in risposta alla crescente influenza della Cina. La politica mineraria dell'UE in Africa si concentra sulla garanzia di materie prime essenziali per le transizioni verde e digitale.

Eppure, uno degli sviluppi minerari strategicamente più importanti del continente non è incentrato sui metalli per batterie, bensì sull'oro. La proposta di acquisizione della canadese Allied Gold Corporation da parte della cinese Zijin Gold International, per un valore di circa 5.5 miliardi di dollari canadesi, è stata ampiamente riportata dalla stampa specializzata. Ma è molto più di una semplice acquisizione aziendale di routine. Riflette cambiamenti più ampi negli equilibri di investimento, diplomazia e sviluppo delle risorse in Africa, con implicazioni che si estendono ben oltre il settore minerario. Al centro della transazione c'è il progetto aurifero di Kurmuk, nell'Etiopia occidentale.

Per l'Etiopia, Kurmuk rappresenta un investimento epocale, destinato a diventare la prima miniera d'oro commerciale moderna su larga scala del paese. Per la Cina, il progetto rafforzerebbe una presenza economica già considerevole nell'Africa orientale. Per gli investitori europei, rappresenta un'ulteriore dimostrazione di come Pechino continui a costruire un'influenza a lungo termine attraverso investimenti mirati e supportati da una stretta cooperazione intergovernativa. Dal punto di vista finanziario, l'operazione è significativa. Zijin Gold International, una filiale del gruppo minerario cinese Zijin Mining Group, avrebbe infatti raggiunto un accordo per l'acquisizione di Allied Gold tramite un'offerta interamente in contanti di 44 dollari canadesi per azione, valutando la società circa 5.5 miliardi di dollari canadesi.

Se completata, l'acquisizione rappresenterebbe la più grande nella storia di Zijin e amplierebbe il portafoglio della società a 12 miniere produttive in 12 paesi. Tuttavia, l'importanza strategica dell'acquisizione risiede meno nelle sue dimensioni complessive che nel valore dell'asset etiope che ne costituisce il nucleo. Sebbene Allied Gold gestisca miniere produttive anche in Mali e Costa d'Avorio, Kurmuk ha attirato particolare attenzione per la sua importanza per le ambizioni economiche dell'Etiopia. Sebbene l'oro venga estratto da tempo con metodi artigianali, l'Etiopia non aveva mai sviluppato prima un'attività mineraria su scala industriale di questa portata. Una volta pienamente operativa, si ritiene che la miniera sia progettata per lavorare circa 6.4 milioni di tonnellate di minerale all'anno e si prevede che produca circa 290,000 once d'oro all'anno nei primi anni, per poi raggiungere una media di oltre 240,000 once all'anno per una vita utile stimata di dieci anni.

Si stima che le riserve provate e probabili ammontino attualmente a circa 2.7 milioni di once, e l'esplorazione continua per ampliare la base di risorse. L'investimento nel progetto ha già superato i 620 milioni di dollari. La costruzione procede secondo i tempi previsti e nel rispetto del budget, con l'inizio della produzione previsto a breve. Sebbene il progetto si trovi vicino al Sudan, è situato sul lato etiope del confine e non ha alcun legame con la città sudanese di Kurmuk, menzionata nei reportage sul conflitto civile del paese. I lavori di sviluppo sono proseguiti senza interruzioni. Per Addis Abeba, la miniera riveste un'importanza che va oltre la prevista produzione d'oro.

Il governo etiope considera Kurmuk la prova che l'Etiopia può attrarre importanti investimenti internazionali nonostante le difficoltà economiche e politiche affrontate negli ultimi anni. Il Primo Ministro avrebbe descritto il progetto come un'iniziativa di punta, in grado di generare fino a 1 miliardo di dollari all'anno in entrate da esportazione. Anche il Ministero delle Miniere etiope ha presentato il progetto come fondamentale per l'obiettivo di rendere l'industria mineraria uno dei settori trainanti dell'economia nazionale. Meno noto al di fuori degli ambienti diplomatici e imprenditoriali è il livello di sostegno governativo all'acquisizione stessa. Secondo fonti vicine alla vicenda, le autorità etiopi avrebbero espresso la volontà di accogliere Zijin come proprietario e gestore a lungo termine di Kurmuk. Sembra inoltre esserci una notevole convergenza di vedute tra Addis Abeba e Pechino sul futuro del progetto.

In effetti, si segnala che le discussioni si concentrano sempre più non solo su questa acquisizione, ma anche sui possibili investimenti futuri. In tal senso, Kurmuk viene considerato più come un punto di partenza per l'espansione dei legami economici che come un progetto minerario isolato. Ciò riflette la più ampia evoluzione delle relazioni tra Cina ed Etiopia. I due Paesi hanno elevato il loro rapporto a "partenariato strategico a tutto campo" nel 2023, mentre l'Etiopia è entrata a far parte dei BRICS l'anno successivo. Gli scambi commerciali bilaterali hanno superato i 13 miliardi di dollari e le aziende cinesi hanno finanziato e realizzato importanti progetti infrastrutturali, dalla ferrovia Addis Abeba-Gibuti ai parchi industriali in tutto il Paese. Finora, tuttavia, l'attività mineraria su larga scala ha svolto un ruolo relativamente limitato all'interno di questo partenariato più ampio. Per l'Europa, questi sviluppi meritano un'attenta considerazione, piuttosto che preoccupazione. I governi europei hanno infatti intensificato la collaborazione con i Paesi africani, puntando a garantire l'approvvigionamento di minerali critici essenziali per la transizione energetica.

La Cina, al contrario, continua ad ampliare il proprio impegno in diversi settori merceologici, combinando investimenti commerciali con una strategia diplomatica e industriale a lungo termine. Il progetto Kurmuk ne è un chiaro esempio. Dal punto di vista dell'Etiopia, è fondamentale assicurarsi un investitore a lungo termine finanziariamente solido e tecnicamente esperto. L'acquisizione ha già superato la maggior parte delle fasi principali. I passaggi rimanenti riguardano principalmente le approvazioni normative finali cinesi per gli investimenti all'estero, con la scadenza per il completamento ora prorogata al 29 luglio 2026. Come per qualsiasi transazione internazionale di questa portata, i rischi normativi e operativi permangono fino alla chiusura dell'accordo.

L'avvio della produzione di una nuova miniera richiede un'attenzione costante agli standard ambientali, alle relazioni con le comunità locali e a una gestione efficace, a prescindere dalla proprietà. Ciononostante, il significato più ampio del progetto Kurmuk è già evidente. Il progetto dimostra come i governi africani stiano sempre più influenzando le decisioni di investimento più importanti, anziché limitarsi a ospitarle. Sottolinea la capacità della Cina di integrare l'espansione commerciale con l'impegno diplomatico. E pone un interrogativo importante per gli investitori europei: l'Europa si sta muovendo con sufficiente rapidità e strategia per competere per la prossima generazione di opportunità minerarie in Africa?

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