Chris Murray, un esperto di malattie dell'Università di Washington le cui proiezioni sulle infezioni e sui decessi da COVID-19 sono seguite da vicino in tutto il mondo, sta cambiando le sue ipotesi sul corso della pandemia, scrivere Julie Steenhuysen and Kate Kelland.

Fino a poco tempo, Murray aveva sperato che la scoperta di diversi vaccini efficaci potesse aiutare i paesi a ottenere l'immunità di gregge o quasi eliminare la trasmissione attraverso una combinazione di inoculazione e precedente infezione. Ma nell'ultimo mese, i dati di una sperimentazione su un vaccino in Sud Africa hanno mostrato non solo che una variante del coronavirus a rapida diffusione potrebbe smorzare l'effetto del vaccino, ma potrebbe anche eludere l'immunità naturale nelle persone che erano state precedentemente infettate.

"Non riuscivo a dormire" dopo aver visto i dati, ha detto a Reuters Murray, direttore dell'Istituto per le metriche e la valutazione sanitaria con sede a Seattle. "Quando finirà?" si chiese riferendosi alla pandemia. Attualmente sta aggiornando il suo modello per tenere conto della capacità delle varianti di sfuggire all'immunità naturale e prevede di fornire nuove proiezioni già questa settimana.

Un nuovo consenso sta emergendo tra gli scienziati, secondo le interviste di Reuters con 18 specialisti che seguono da vicino la pandemia o stanno lavorando per frenarne l'impatto. Molti hanno descritto come la svolta alla fine dello scorso anno di due vaccini con circa il 95% di efficacia contro COVID-19 avesse inizialmente acceso la speranza che il virus potesse essere ampiamente contenuto, in modo simile al modo in cui è stato il morbillo.

Ma, dicono, i dati delle ultime settimane sulle nuove varianti dal Sud Africa e dal Brasile hanno minato quell'ottimismo. Ora credono che SARS-CoV-2 non solo rimarrà con noi come virus endemico, continuando a circolare nelle comunità, ma probabilmente causerà un carico significativo di malattie e morte per gli anni a venire.

Di conseguenza, hanno detto gli scienziati, le persone potrebbero aspettarsi di continuare a prendere misure come indossare maschere di routine ed evitare luoghi affollati durante i picchi di COVID-19, specialmente per le persone ad alto rischio.

Anche dopo la vaccinazione, "vorrei ancora indossare una maschera se ci fosse una variante là fuori", ha detto in un'intervista il dottor Anthony Fauci, capo consulente medico del presidente degli Stati Uniti Joe Biden. "Tutto ciò di cui hai bisogno è un piccolo tocco di una variante (innescare) un'altra ondata, e la tua previsione" su quando la vita tornerà alla normalità.

Alcuni scienziati, incluso Murray, riconoscono che le prospettive potrebbero migliorare. I nuovi vaccini, sviluppati a velocità record, sembrano ancora prevenire ricoveri e morte anche quando nuove varianti sono la causa dell'infezione. Molti sviluppatori di vaccini stanno lavorando su colpi di richiamo e nuove vaccinazioni che potrebbero preservare un alto livello di efficacia contro le varianti. E gli scienziati dicono che c'è ancora molto da imparare sulla capacità del sistema immunitario di combattere il virus.

I tassi di infezione da COVID-19 sono già diminuiti in molti paesi dall'inizio del 2021, con alcune drastiche riduzioni di malattie gravi e ricoveri tra i primi gruppi di persone a essere vaccinati.

Murray ha detto che se la variante sudafricana, o mutanti simili, continuasse a diffondersi rapidamente, il numero di casi di COVID-19 con conseguente ospedalizzazione o morte nel prossimo inverno potrebbe essere quattro volte superiore all'influenza. La stima approssimativa presuppone un vaccino efficace al 65% somministrato a metà della popolazione di un paese. Nella peggiore delle ipotesi, ciò potrebbe rappresentare fino a 200,000 decessi negli Stati Uniti legati al COVID-19 durante il periodo invernale, sulla base delle stime del governo federale dei decessi annuali per influenza.

Le previsioni attuali del suo istituto, che vanno al 1 ° giugno, presumono che ci saranno altri 62,000 morti negli Stati Uniti e 690,000 morti globali da COVID-19 a quel punto. Il modello include ipotesi sui tassi di vaccinazione e sulla trasmissibilità delle varianti sudafricane e brasiliane.

Il cambiamento di pensiero tra gli scienziati ha influenzato dichiarazioni del governo più caute su quando finirà la pandemia. La settimana scorsa la Gran Bretagna ha affermato di aspettarsi una lenta uscita da uno dei blocchi più severi al mondo, nonostante abbia una delle unità di vaccinazione più veloci.

Le previsioni del governo degli Stati Uniti di un ritorno a uno stile di vita più normale sono state ripetutamente respinte, più recentemente dalla fine dell'estate a Natale, e poi fino a marzo 2022. Israele rilascia documenti di immunità "Green Pass" alle persone che si sono riprese dal COVID-19 o che sono state vaccinati, facendoli rientrare negli hotel o nei teatri. I documenti sono validi solo per sei mesi perché non è chiaro quanto durerà l'immunità.

"Cosa significa essere passati alla fase di emergenza di questa pandemia?", Ha detto Stefan Baral, un epidemiologo presso la Johns Hopkins School of Public Health. Mentre alcuni esperti hanno chiesto se i paesi potrebbero sradicare completamente qualsiasi caso di COVID-19 attraverso vaccini e rigidi blocchi, Baral vede gli obiettivi come più modesti, ma comunque significativi. "Nella mia mente, è che gli ospedali non sono pieni, le unità di terapia intensiva non sono piene e le persone non passano tragicamente", ha detto.

Fin dall'inizio, il nuovo coronavirus è stato un bersaglio mobile.

All'inizio della pandemia, i principali scienziati hanno avvertito che il virus potrebbe diventare endemico e "potrebbe non scomparire mai", incluso il dottor Michael Ryan, capo del programma di emergenza dell'Organizzazione mondiale della sanità.

Eppure avevano molto da imparare, incluso se sarebbe stato possibile sviluppare un vaccino contro il virus e quanto velocemente sarebbe mutato. Sarebbe più simile al morbillo, che può essere tenuto quasi completamente a bada nelle comunità con alti tassi di inoculazione, o all'influenza, che infetta milioni di persone in tutto il mondo ogni anno?

Per gran parte del 2020, molti scienziati sono rimasti sorpresi e rassicurati sul fatto che il coronavirus non fosse cambiato in modo abbastanza significativo da diventare più trasmissibile o mortale.

Un importante passo avanti è arrivato a novembre. Pfizer Inc e il suo partner tedesco BioNTech SE e Moderna Inc hanno affermato che i loro vaccini sono stati circa il 95% efficaci nel prevenire COVID-19 negli studi clinici, un tasso di efficacia che è molto più alto di qualsiasi vaccino antinfluenzale.

Almeno alcuni degli scienziati intervistati da Reuters hanno affermato che, anche sulla scia di quei risultati, non si aspettavano che i vaccini eliminassero il virus. Ma molti hanno detto a Reuters che i dati hanno sollevato la speranza nella comunità scientifica che sarebbe stato possibile eliminare virtualmente COVID-19, se solo il mondo potesse essere vaccinato abbastanza rapidamente.

"Ci siamo sentiti tutti abbastanza ottimisti prima di Natale con quei primi vaccini", ha detto Azra Ghani, presidente di epidemiologia delle malattie infettive presso l'Imperial College di Londra. "Non ci aspettavamo necessariamente che vaccini ad alta efficacia fossero possibili in quella prima generazione".

L'ottimismo si è rivelato di breve durata. Alla fine di dicembre, il Regno Unito ha avvertito di una nuova variante più trasmissibile che stava rapidamente diventando la forma dominante del coronavirus nel paese. Più o meno nello stesso periodo, i ricercatori hanno appreso dell'impatto delle varianti a diffusione più rapida in Sud Africa e in Brasile.

Phil Dormitzer, uno dei migliori scienziati sui vaccini della Pfizer, ha detto a Reuters a novembre che il successo del vaccino del produttore statunitense di farmaci ha segnalato che il virus era "vulnerabile all'immunizzazione" in quella che ha definito "una svolta per l'umanità". All'inizio di gennaio, ha riconosciuto le varianti preannunciate "un nuovo capitolo" in cui le aziende dovranno monitorare costantemente le mutazioni che potrebbero smorzare l'effetto dei vaccini.

Alla fine di gennaio, l'impatto sui vaccini è diventato ancora più chiaro. I dati degli studi clinici di Novavax hanno mostrato che il suo vaccino era efficace all'89% in uno studio nel Regno Unito, ma solo al 50% efficace nel prevenire il COVID-19 in Sud Africa. Ciò è stato seguito una settimana dopo dai dati che mostrano che il vaccino AstraZeneca PLC offriva solo una protezione limitata dalla malattia lieve contro la variante sudafricana.

L'ultimo cambiamento di opinione è stato considerevole, hanno detto a Reuters molti scienziati. Shane Crotty, virologo presso l'Istituto di immunologia La Jolla di San Diego, lo ha descritto come "colpo di frusta scientifico": a dicembre, aveva creduto che fosse plausibile ottenere la cosiddetta "eradicazione funzionale" del coronavirus, simile al morbillo.

Ora, "far vaccinare quante più persone possibile è sempre la stessa risposta e lo stesso percorso da seguire il 1 ° dicembre o il 1 ° gennaio", ha detto Crotty, "ma il risultato atteso non è lo stesso".

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