L'Azerbaigian ospiterà i Giochi europei inaugurali dal 12 al 28 giugno. I giochi attireranno l'attenzione internazionale e una maggiore consapevolezza dei principali problemi del Caucaso, in particolare la politica energetica, il conflitto del Nagorno-Karabakh e le relazioni tese con la Russia. Sono anche i primi di una serie di eventi sportivi con sede a Baku che il governo dell'Azerbaigian spera che miglioreranno l'immagine del paese e l'influenza internazionale in un momento geopolitico critico, quando si trova tra le priorità concorrenti della Russia e dell'Occidente.
Dal 2010, il governo dell'Azerbaigian ha perseguito una strategia di spesa su larga scala delle entrate petrolifere, volta ad aumentare il profilo della capitale e promuovere l'immagine del Paese come stato sviluppato musulmano ma laico. La città ospiterà anche una gara di Formula 2016 nel 2017, gli Islamic Solidarity Games nel 2020, ed è una città ospitante durante i Campionati europei di calcio nel XNUMX.
Ci sono alcune prove del successo iniziale: l'hosting di Baku dell'Eurovision Song Contest 2012 è stato un momento significativo per collegare il paese alla cultura occidentale e, secondo un sondaggio del Caucasus Barometer, il sostegno nazionale all'adesione all'UE è aumentato del 50% a seguito del concorso.
Ma c'è stato anche un contraccolpo. Il crescente interesse dei media nel paese ha consentito ai gruppi della società civile e ai difensori dei diritti umani critici nei confronti del governo di diffondere il loro messaggio in modo più ampio. Ciò ha portato a una maggiore critica internazionale delle credenziali democratiche dell'Azerbaigian; in risposta, i funzionari di Baku hanno accusato i media occidentali di perseguire una campagna "anti-azera".
Anche il promesso aumento dei flussi turistici e delle opportunità economiche per le piccole e medie imprese ha tardato a concretizzarsi. Sebbene una serie di hotel di lusso, ristoranti e boutique siano stati aperti prima dei giochi, le restrizioni sui visti non sono state allentate abbastanza da attirare i numeri necessari.
E mentre gran parte della popolazione ha finora sostenuto l'organizzazione di eventi internazionali, il forte calo dei prezzi del petrolio e la svalutazione del manat azero ha sollevato critiche pubbliche, soprattutto dopo che è emerso che Baku stava coprendo le spese di alloggio e di viaggio degli atleti dei paesi partecipanti.
Questioni geopolitiche
Il tempismo dei Giochi arriva in un momento delicato. La politica aggressiva della Russia in Ucraina ha evidenziato problemi di integrità territoriale nella regione e di sicurezza energetica europea. La necessità dell'Europa di alternative alle forniture di gas russo significa che il Corridoio meridionale del gas, che porterebbe il gas dal Mar Caspio all'Europa attraverso l'Azerbaigian, aggirando la Russia, è più importante che mai sia per l'UE che per l'Azerbaigian.
Baku aveva sperato che l'annessione della Crimea e la condanna internazionale della Russia avrebbero portato a una maggiore attenzione sulla questione dell'integrità territoriale dell'Azerbaigian sul Nagorno-Karabakh. Ma la sua serie di eventi di alto profilo ha invece attirato l'attenzione di un tipo diverso: un maggiore controllo internazionale sulle credenziali democratiche dell'Azerbaigian. La crescente insoddisfazione di Baku per l'Occidente ha generato un'atmosfera malsana in cui abbondano le teorie del complotto: in particolare, una campagna anti-Azerbaigian è stata condotta dall'ufficio del Segretario di Stato americano John Kerry. L'ufficio dell'OSCE nel paese è stato ora chiuso dal governo a seguito di un esodo di ONG sostenute dall'Occidente. La copertura mediatica internazionale delle questioni relative ai diritti umani in Azerbaigian ha portato a critiche interne all'UE e agli Stati Uniti, con conseguente boicottaggio de facto del presidente Ilham Aliyev del vertice del partenariato orientale dell'UE a Riga a maggio. Ulteriori critiche internazionali al governo azero potrebbero alimentare un'insoddisfazione ancora maggiore nei confronti dell'Occidente; questo, a sua volta, rafforzerà l'influenza russa nel paese e nella regione più ampia.
Evitare il ritorno di fiamma
Tutto questo è un'altra dimostrazione che i grandi eventi sportivi e culturali non portano, in definitiva, benefici politici per i paesi che mirano ad allontanarsi dalla Russia e ad avvicinarsi all'Europa. I governi farebbero bene a ricordare la tensione tra l'Europa e l'Ucraina del caduto in disgrazia Viktor Yanukovich nel 2012 quando ha ospitato insieme i Campionati europei di calcio. Ciò ha ulteriormente danneggiato, anziché rafforzato, l'integrazione dell'Ucraina in Europa.
Ci sono diverse soluzioni politiche proattive che l'Occidente potrebbe intraprendere per aiutare l'Azerbaigian a sfuggire a un destino simile. L'indagine della Commissione europea sull'acquisizione da parte dell'Azerbaigian dell'operatore greco del sistema di trasporto del gas sta ostacolando i progressi sul gasdotto transadriatico, una componente cruciale del corridoio meridionale del gas. Sarebbe nell'interesse di entrambe le parti che l'UE risolvesse la questione a favore dell'Azerbaigian. Separatamente, l'Occidente dovrebbe intensificare i propri sforzi verso la risoluzione del conflitto del Nagorno-Karabakh, ad esempio facilitando un incontro tra i presidenti dell'Azerbaigian e dell'Armenia, che potrebbe essere realizzato a livello presidenziale negli Stati Uniti; o sostenendo misure di rafforzamento della fiducia per ricostruire la fiducia affrontando la questione chiave dei prigionieri di guerra.
