Serata storica attende l'Union Saint Gilloise

La squadra di Bruxelles, l'Union Saint Gilloise, fa oggi (1 ottobre) il suo esordio in casa nella Champions League, ospitando i pezzi grossi della Premier League, il Newcastle United.

L'Union, campione del campionato belga lo scorso anno, è decisamente sfavorito, ma si sente fiducioso dopo la recente vittoria per 3-1 contro il PSV nella sua prima partita di Champions League.

Per l'Union, la partita del 1° ottobre è particolarmente storica, poiché il club giocherà la sua prima partita casalinga in questa fase della Champions League.

Il loro obiettivo è piazzarsi tra le prime 24 nella fase a gironi e qualificarsi per i play-off, dove potrebbero sfidare una squadra del calibro del Real Madrid, un colosso del calcio europeo.

Lo stadio dell'Union è ritenuto troppo piccolo per questo tipo di partite, quindi la squadra gioca le partite europee in casa nello stadio vicino dei suoi acerrimi rivali cittadini, l'Anderlecht.

La partita presenta numerosi e affascinanti collegamenti tra Regno Unito e Belgio: l'allenatore dell'Union, Sebastien Pocognoli, è un ex terzino sinistro del West Brom e del Brighton in Inghilterra. Per Pocognoli è la prima stagione da allenatore nel calcio professionistico.

Il Newcastle cercherà disperatamente di tornare alla vittoria dopo che la squadra di Eddie Howe è stata sconfitta per 2-1 in casa contro l'Arsenal domenica, dopo essere stata in vantaggio all'84° minuto, subendo il gol della vittoria al sesto minuto di recupero.

Il Newcastle ha perso anche 2-1 in casa contro i campioni di Spagna del Barcellona nella partita d'esordio della sua stagione europea due settimane fa.

Una fonte dell'Union ha dichiarato: "Grazie ai gol di David, Ait El Hadj e Mac Allister, abbiamo ottenuto la nostra prima vittoria in Champions League. Poco & co. vogliono scrivere di nuovo la storia".

Per due giocatori dell'Union, entrambi britannici, la partita avrà un significato particolare.

Tra questi, c'è Christian Burgess, che un tempo militava nelle categorie inferiori del calcio inglese. Ha dichiarato alla BBC: "Non avrei mai pensato di giocare in quella competizione e che ciò accada così tardi è davvero surreale. Ho ripensato alla mia infanzia e ho pensato: non posso credere di poter guidare una squadra e giocare in quella competizione contro squadre che un tempo ammiravo".

Burgess, trasferitosi in Belgio nel 2020, si è laureato alla Teesside University, nel nord-est dell'Inghilterra, e afferma di essere grato di "aver potuto intraprendere una carriera anche nel calcio".

Quando affrontò il PSV il 16 settembre, all'età di 33 anni e 344 giorni, era il giocatore di movimento inglese più anziano ad esordire in Champions League dai tempi di Steve Bould per l'Arsenal nel novembre 1998.

Il suo attuale compagno di difesa nella squadra dell'Union è Ross Sykes, 26 anni, ingaggiato nel 2022 dall'Accrington Stanley, un'umile squadra del nord-ovest dell'Inghilterra, con cui ha collezionato 101 presenze. Questo dopo che l'Union ha "rischiato" con lui: era stato svincolato dal vicino Burnley perché ritenuto "troppo piccolo" da giovane.

Sykes racconta di aver tifato per il Newcastle quando era più giovane e ha anche dichiarato alla BBC: "Giocare contro la squadra della tua infanzia in Champions League? Non c'è niente di meglio".

I due giocatori britannici hanno aiutato l'Union a vincere il suo primo titolo di campionato in 90 anni la scorsa stagione e Sykes e Burgess hanno collezionato complessivamente oltre 300 presenze per il club di Bruxelles.

Facendo un salto indietro nel tempo, si possono trovare altri collegamenti diretti tra Gran Bretagna e Belgio con la partita di mercoledì, nella persona dell'ex difensore centrale belga del Newcastle Philippe Albert.

Ha giocato sotto la guida dell'ex allenatore dell'Inghilterra Kevin Keegan negli anni '1980 e da allora ha acquisito una sorta di status di culto tra i tifosi del Geordie. È stato una stella del club dal 1994 al 1999 e Albert è diventato una leggenda a St. James Park.

I Keegan's Entertainers, come venivano chiamati, sfiorarono la vittoria della Premier League nella stagione 1995-96. Uno dei componenti chiave di questa squadra era Albert, un difensore centrale ingaggiato dall'Anderlecht nel 1994 dopo un'impressionante Coppa del Mondo.

Un articolo di questa settimana sul quotidiano Le Soir affermava che la sua personalità era "strettamente in linea con l'ambiente operaio di Newcastle, simile a quello della sua infanzia a Bouillon. Un legame indissolubile".

Nel frattempo, ai tifosi del Newcastle che viaggiano per la partita sono state fornite speciali raccomandazioni di sicurezza.

Il sito web del club afferma che è opportuno evitare la zona attorno allo stadio sia prima che dopo la partita.

Si legge: "Si consiglia ai tifosi di evitare la zona di Anderlecht intorno al Lotto Park prima e dopo la partita. Si raccomanda vivamente ai tifosi di raggiungere lo stadio dalle zone del centro città. Non socializzare o radunarsi nella zona di Anderlecht.  

"A Bruxelles possono verificarsi reati di strada, compresi i furti con destrezza. Si consiglia ai tifosi di essere vigili, prendere precauzioni ragionevoli e assicurarsi di avere un'assicurazione di viaggio valida."

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