La parte più importante dell'IA per la salute materna è l'ostetrica che la utilizza.

È tarda mattinata in un campo fuori Atiak, nel nord dell'Uganda, e Achen ha un forte mal di testa. È incinta di sette mesi e lavora dall'alba. Calcola il costo di una visita in clinica: una giornata di lavoro persa, il trasporto che non può permettersi e i bambini lasciati senza sorveglianza. In quasi qualsiasi altro giorno, il costo sarebbe troppo elevato, scrive la dottoressa Rachel Zaslow. (Nella foto).

Ma Achen ha ricevuto assistenza prenatale tramite una clinica mobile. L'operatrice sanitaria di comunità che la assiste vive nelle vicinanze e la va a trovare, le misura la pressione sanguigna e nota che sta aumentando. Un forte mal di testa combinato con la pressione alta può essere un segnale di preeclampsia. Contatta l'ostetrica che si occupa di Achen, la quale organizza il trasporto. Al calar della sera, Achen viene monitorata e curata da un'ostetrica qualificata.

Il misuratore di pressione sanguigna è stato importante per la diagnosi di Achen, ma è stato il sistema che lo circondava a salvarle la vita: l'operatore sanitario di comunità che ha eliminato gli ostacoli all'assistenza recandosi direttamente da lei, e l'ostetrica collaboratrice che ha supervisionato la sua cura.

Tale distinzione dovrebbe guidare l'approccio dell'UE alla salute globale. Nel suo discorso sullo Stato dell'Unione della scorsa settimana, la Presidente della Commissione europea Ursula von der Leyen ha parlato del potenziale dell'intelligenza artificiale come supporto ai medici, anziché come sostituzione di questi ultimi. Si tratta di un principio importante, con implicazioni che vanno ben oltre i confini dell'UE.

Lo stesso principio viene messo in pratica questa settimana a New York. In occasione di un evento dell'Assemblea Generale delle Nazioni Unite ospitato dall'UE, la Commissione ha annunciato uno stanziamento di 60 milioni di euro per rafforzare l'assistenza sanitaria di base in Etiopia attraverso investimenti in strutture, competenze, servizi digitali e catene di approvvigionamento. Il direttore generale dell'OMS, Tedros, ha proposto un semplice criterio di valutazione: gli operatori sanitari dispongono delle "risorse, del supporto e dei sistemi" necessari per fornire assistenza?

Anche l'ostetricia è saldamente all'ordine del giorno dell'Assemblea Generale delle Nazioni Unite. Svezia, Bangladesh e il Fondo delle Nazioni Unite per la Popolazione (UNFPA) hanno sottolineato l'impegno del Bangladesh a creare 25,000 posti di lavoro professionali per ostetriche, mentre la Svezia sostiene l'Acceleratore per l'ostetricia dell'UNFPA con 60 milioni di corone svedesi, volto a rafforzare la forza lavoro globale nel settore ostetrico. Questo ci ricorda che l'innovazione nella salute materna non può limitarsi alla tecnologia. Deve significare anche investire nelle persone e nei sistemi che rendono la tecnologia utile.

L'UE si è impegnata a raggiungere l'obiettivo globale di ridurre la mortalità materna a meno di 70 decessi ogni 100,000 nati vivi entro il 2030. Ma il mondo è ancora lontano da questo traguardo. È dimostrato che le ostetriche riducono la maggior parte dei decessi evitabili durante il parto, eppure a livello globale ne mancano quasi 980,000 per raggiungere tale obiettivo. In molti dei luoghi in cui la mortalità materna e neonatale è più elevata, il problema non è la mancanza di intelligenza artificiale o tecnologia tra gli operatori sanitari, bensì la carenza di operatori sanitari e ostetriche qualificati. 

E coloro che sono lì spesso lavorano senza i sistemi, la formazione, le attrezzature, il tutoraggio, i trasporti e le reti di riferimento di cui avrebbero bisogno.

L'innovazione tecnologica, in gran parte sviluppata in Europa, può essere d'aiuto. Ecografi portatili, un migliore monitoraggio fetale e diagnostica assistita dall'intelligenza artificiale hanno il potenziale per mettere a disposizione degli operatori sanitari in prima linea informazioni che un tempo richiedevano l'intervento di uno specialista o il viaggio in un ospedale lontano. Ma non basteranno a colmare il divario.

Le ostetriche e gli operatori sanitari di comunità instaurano un rapporto con le donne che assistono. Si accorgono che qualcosa è cambiato dall'ultima visita di una donna perché ne tengono traccia. 

Un sistema gestito da ostetriche qualificato garantisce che il trasporto sia organizzato, che i farmaci siano somministrati, che il travaglio sia gestito e che qualcuno valuti se una donna necessita di un trasferimento urgente. Gli sforzi a livello globale si sono a lungo concentrati principalmente sull'accesso delle donne alle strutture sanitarie e sull'aumento dell'assistenza qualificata al parto. 

Entrambi sono importanti, ma la presenza di un'ostetrica o di un'apparecchiatura per ecografie all'interno di un edificio non garantisce automaticamente una buona assistenza alla maternità.

Questo è il pensiero alla base del quadro di riferimento per l'assistenza materna e neonatale di qualità pubblicato iNella serie di articoli sull'ostetricia pubblicata su The Lancet nel 2014. Ha contribuito a consolidare un principio che dovrebbe ora plasmare gli investimenti globali nella salute: i risultati dipendono da un sistema di assistenza integrato, organizzato attorno alle esigenze delle donne. Nel 2024, l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha invitato i Paesi a passare a modelli di assistenza basati sull'ostetricia. In questi sistemi, le ostetriche coordinano un'assistenza continua e centrata sulla persona durante tutta la gravidanza, il parto e il periodo post-parto. L'OMS ha dato seguito a tale invito con linee guida dettagliate per l'attuazione nel 2025. 

Eppure la transizione è appena iniziata. In uno studio di modellizzazione pubblicato lo scorso anno, l'OMS riporta che l'accesso universale a ostetriche qualificate potrebbe prevenire oltre il 60% dei decessi materni e neonatali e delle morti fetali, salvando potenzialmente 4.3 milioni di vite ogni anno entro il 2035.

Ciò rende particolarmente rilevante la drastica diminuzione degli aiuti allo sviluppo. La questione non è semplicemente quanto l'UE spende per la sanità, ma che tipo di sistemi sanitari lasceranno in eredità i suoi investimenti. Se l'UE vuole che i suoi investimenti nella salute globale contribuiscano a costruire resilienza e maggiore sovranità sanitaria, allora il rafforzamento delle forze lavoro ostetriche nazionali dovrebbe essere centrale in questa strategia: formare più ostetriche secondo il modello, migliorare le condizioni di lavoro e la fidelizzazione, rafforzare l'assistenza basata sulla comunità e garantire che le ostetriche abbiano gli strumenti, l'autonomia e i sistemi di riferimento necessari per svolgere il loro lavoro. 

Ursula von der Leyen e Jozef Síkela devono essere consapevoli che gli investimenti nelle nuove tecnologie devono essere accompagnati da investimenti nella forza lavoro e nei sistemi che consentono loro di salvare vite umane.

Nelle aree rurali, le ostetriche collegate agli operatori sanitari di comunità possono raggiungere le donne prima. Fornire a un'ostetrica un solido percorso di riferimento e il supporto di specialisti, e le informazioni provenienti dai dispositivi contribuiscono a tale trattamento.

Achen ha partorito prematuramente, ma si trovava già nel contesto clinico adeguato quando è successo. È sopravvissuta, così come il suo bambino. 

Non perché il suo misuratore di pressione sanguigna fosse rivoluzionario, ma perché si trovava nelle mani giuste, all'interno di un sistema funzionante. È questo che l'UE dovrebbe sostenere mentre entra in una nuova era di innovazione sanitaria: le persone e i sistemi che permettono a una misurazione effettuata in un campo nell'Uganda rurale di tradursi nella sopravvivenza di una madre e di un bambino.

La dottoressa Rachel Zaslow è un'ostetrica e direttrice esecutiva di Mother Health International, un'organizzazione che forma e fornisce le competenze necessarie alle ostetriche nell'Africa orientale, secondo il modello assistenziale ostetrico tradizionale. 

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