Da quando ha preso il timone un anno fa, Christine Lagarde (nella foto) ha rivolto l'attenzione della Banca Centrale Europea a questioni sociali come il cambiamento climatico e la disuguaglianza, ampliando i suoi orizzonti ma anche aprendola ad attacchi che potrebbero metterne alla prova l'indipendenza, scrivere Balazs Koranyi, Francesco Canepa ed Frank Sibelt.
Gli sforzi di Lagarde per utilizzare la leva della banca per combattere il riscaldamento globale, lo squilibrio di genere o la disuguaglianza di reddito potrebbero essere stati oscurati dalla pandemia di coronavirus e dalla conseguente profonda recessione.
Ma potrebbero ancora rimodellare l'istituzione più potente dell'unione monetaria e aiutare a ridefinire il ruolo della banca centrale in un'era in cui la minaccia di un'inflazione incontrollata è svanita nell'oscurità.
La BCE come istituzione è unica nel suo genere. Il suo presidente è straordinariamente potente nella politica ondeggiante e nel più ampio dibattito economico, come ha dimostrato il predecessore di Lagarde Mario Draghi nel 2012 quando ha detto che la banca avrebbe fatto "tutto il necessario" per salvare l'euro qui, catturando mercati e alcuni colleghi inconsapevoli.
Il ruolo della banca può essere interpretato anche a causa di un Trattato dalla formulazione vaga.
A differenza della Fed, che ha il duplice mandato di coltivare la stabilità dei prezzi e l'occupazione, la BCE deve prima mantenere stabili i prezzi, quindi sostenere le “politiche economiche generali” dell'Unione Europea.
In netto contrasto con i suoi predecessori - tutti uomini laureati in economia e decenni di esperienza nel settore bancario centrale - l'ex politico Lagarde ha dimostrato la volontà di usare questo margine di manovra per promuovere il più ampio bene sociale della zona euro.
"Oltre all'angolo ristretto dal quale abbiamo storicamente guardato alla politica monetaria nel corso dei decenni precedenti, dobbiamo allargare l'orizzonte ed essere coraggiosi nell'affrontare alcune di queste questioni, sebbene non siano le aree tradizionali a cui gli economisti monetari guardano a ", ha detto Lagarde la scorsa settimana.
L'ex capo Jean Claude Trichet direbbe che la lotta all'inflazione è l'unico ago nella bussola della BCE, mentre Draghi ha spesso messo in guardia sui pericoli dei burocrati non eletti che vanno oltre una definizione ristretta del loro mandato.
Ciò che significherà in pratica dipenderà dall'esito della revisione generale che la BCE sta attualmente conducendo, la prima in 17 anni. Ma Lagarde ha già accennato a rinunciare alla neutralità del mercato nell'acquisto di attività e dare maggiore considerazione al rischio climatico.
La sua interpretazione del mandato della banca sta già irritando alcuni, tuttavia, in particolare in Germania, i quali affermano che la BCE sta diventando politica ingerenza nella politica sociale senza l'autorità o gli strumenti giusti per farlo.
Quella critica potrebbe trasformarsi in una minaccia esistenziale se alienasse il principale azionista della BCE, la Germania, dove parti dell'establishment hanno più volte sfidato la banca centrale, anche attraverso le più alte corti.
Tuttavia, Lagarde afferma che la BCE deve essere al passo con i tempi.
"Ci sono questioni che incidono effettivamente sul lavoro che dobbiamo svolgere, definito dal trattato, che all'epoca non erano sufficientemente considerate", ha affermato. "Il cambiamento climatico non era lingua franca a quei tempi".
Un portavoce della BCE ha rifiutato di commentare questo articolo. Per ulteriori citazioni di Lagarde sulla sua interpretazione del mandato della banca, fare clic su:
I cambiamenti arrivano proprio mentre la Fed modifica il proprio obiettivo, assumendosi un impegno esplicito a beneficiare le famiglie a reddito basso e moderato quando definisce la politica.
I sostenitori di Lagarde affermano che un'interpretazione restrittiva del mandato della banca non l'ha mai protetta dalle critiche politiche e che ignorare le questioni sociali non farebbe che rafforzare la percezione che la banca sia fuori dal mondo.
Anche i membri del Parlamento europeo, che sovrintende alla BCE, chiedono regolarmente perché la BCE non stia facendo di più per i posti di lavoro o per il clima, data la sua immensa potenza di fuoco economica e il bilancio di quasi 7 trilioni di euro (6.4 trilioni di sterline).
Alcuni politici della BCE hanno già iniziato a seguire l'esempio di Lagarde.
Il capo della banca centrale francese Francois Villeroy de Galhau ha affermato che l'occupazione e la distribuzione del reddito devono essere prese in considerazione quando si definisce la politica, mentre il suo collega finlandese Olli Rehn ha affermato che potrebbe persino convivere con un temporaneo superamento dell'inflazione se le considerazioni sul benessere sociale lo garantissero.
Per alcuni, abbracciare le questioni sociali è l'unico modo per allontanare lo spettro di un'acquisizione politica su tutta la linea.
"Se la banca centrale si comporta come uno struzzo, ficcando la testa nella sabbia, perderà la sua indipendenza per impostazione predefinita", ha detto a Reuters il governatore della banca centrale lettone Martins Kazaks.
"Se vuole mantenere la sua indipendenza e rimanere rilevante per la società, deve ascoltare e dimostrare che vuole aiutare".
Ma il suo collega tedesco, Jens Weidmann, era scettico, affermando che la BCE non aveva "alcun mandato per perseguire altri obiettivi in (proprio) diritto o per svolgere un ruolo attivo in altre aree politiche".
Solo questa primavera, la massima corte tedesca ha stabilito che la banca stava eccedendo i suoi poteri con acquisti di titoli di Stato sovradimensionati, un conflitto senza precedenti che da allora è stato disinnescato.
La BCE ha già combattuto diverse battaglie legali per i suoi poteri in Germania, dove l'ostilità nei circoli conservatori, nei media e anche tra il pubblico più ampio non è molto al di sotto della superficie.
Clemens Fuest, capo dell'influente Ifo Institute, ha chiamato Lagarde, sostenendo che i suoi piani sul cambiamento climatico erano antidemocratici, mentre Friedrich Heinemann, uno dei principali ricercatori della ZEW, afferma che la BCE non ha alcun mandato per molte di queste considerazioni sociali.
"Al momento ci sono segni di un'eccessiva politicizzazione della politica monetaria", ha detto Heinemann, aggiungendo che la considerazione per un'equa distribuzione della ricchezza deve essere lasciata ai funzionari eletti.
Un altro problema è che qualsiasi obiettivo secondario dovrebbe aggiungersi al mandato sull'inflazione, su cui la BCE ha già fallito per la maggior parte dell'ultimo decennio.
Un gruppo di accademici e industriali tedeschi ha già presentato una sfida legale contro gli acquisti di obbligazioni pandemiche di emergenza della BCE, suggerendo che una banca centrale interventista correrebbe il rischio di ulteriori controversie.
Tuttavia, i responsabili della supervisione della BCE sembrano contenti se non sollevati dal cambiamento di Lagarde.
"La Bce non si sta politicizzando, sta superando una dottrina errata solo sulla lotta all'inflazione", ha detto Sven Giegold, un membro tedesco del Parlamento europeo.
