Mesi di colloqui tra gli alleati estranei hanno ridotto i divari su questioni dall'energia al benessere per il 2021, quando termina il periodo di transizione della Gran Bretagna dopo aver lasciato il blocco.
Ma le tre aree più controverse hanno finora impedito un accordo, con aziende e mercati sempre più nervosi mentre si avvicina la scadenza di fine anno per un accordo tra la sesta economia più grande del mondo e il suo più grande blocco commerciale.
"Abbiamo fatto buoni progressi, ma 'buono' non è abbastanza", ha detto un funzionario dell'UE quando gli è stato chiesto se un accordo era vicino.
"Non possiamo dire che siamo vicini a un accordo."
Prevedendo un dramma sulla Brexit in una riunione dei leader a Bruxelles giovedì, la banca Goldman Sachs ha affermato che è ancora probabile che un accordo debole sia ancora all'inizio di novembre.
I 27 capi di stato dell'UE dovrebbero intensificare i piani di emergenza per una brusca divisione se non emergerà in tempo alcun accordo sul commercio con la Gran Bretagna senza tariffe o quote.
Ma, desideroso di evitare di essere incolpato, il blocco continuerà i negoziati il più a lungo possibile, ha detto una fonte del governo tedesco, aggiungendo: "Non sarà l'Unione europea ad alzarsi dal tavolo".
L'UE afferma che un accordo deve arrivare al più tardi all'inizio di novembre per dare tempo alla ratifica da parte del suo parlamento e di alcune camere nazionali. Il giovane ministro degli affari britannico Nadhim Zahawi ha detto che Londra non poteva aspettare ancora a lungo perché avrebbe dovuto dire alle imprese di prepararsi se i colloqui falliscono.
In una chiamata mercoledì (14 ottobre), alti funzionari dell'UE hanno spinto il primo ministro britannico Boris Johnson a fare progressi.
Johnson dice che deciderà se continuare i colloqui dopo il vertice dell'UE. Il suo negoziatore David Frost gli consiglierà di continuare a perseverare, ha detto una fonte.
Con la pesca cruciale per la Francia, giovedì il presidente Emmanuel Macron avrebbe dovuto prendere una linea dura.
L'UE ha avvertito che non lascerà la questione per durare e che potrebbe essere solo parte di un accordo più ampio insieme a questioni come i legami energetici oi servizi finanziari in cui Londra ha una posizione contrattuale più debole rispetto ai diritti di pesca.
Le parti sono anche molto distanti sulle cosiddette garanzie di parità di condizioni di concorrenza leale. Riguardano gli standard sociali, lavorativi e ambientali, nonché gli aiuti di Stato.
Se entrambe le parti seguono le stesse regole, possono commerciare senza barriere. Ma la Gran Bretagna vuole essere in grado di regolare liberamente le proprie sovvenzioni aziendali in futuro, mentre l'UE cerca di mantenere principi comuni.
Altrimenti, l'UE afferma che la Gran Bretagna non può avere accesso aperto al caro mercato unico del blocco di 450 milioni di persone in quanto potrebbe offrire i suoi beni in vendita a prezzi artificialmente bassi derivanti da una produzione inferiore alla media.
"È un po 'come se uno dei tuoi figli non volesse mangiare le proprie verdure", ha detto un diplomatico dell'UE della riluttanza della Gran Bretagna ad accettare la posizione del blocco.
"Cosa fai? Lo forzi nella loro bocca o provi a mescolarlo in un altro modo? "
