La telecamera terrestre a colori Sentinel dell'UE è ora operativa

Di Jonathan Amos

L'ultimo osservatore della Terra dell'UE, Sentinella-2a, è diventato operativo. Gli utenti ora possono farlo scarica le sue immagini del pianeta, anche se prima dovranno registrarsi.

Migliori Sentinella, che è stato sottoposto a test in orbita sin dal suo lancio nel mese di giugno, osserva la superficie terrestre con luce ottica e infrarossa.

Le sue immagini verranno utilizzate dagli scienziati per tenere traccia di tutto, dalla crescita delle megalopoli alle rese variabili delle colture alimentari più importanti del mondo.

E i ricercatori, ovviamente, useranno le acquisizioni di 2a in modo prominente negli studi sul clima (esempi vengono mostrati ai colloqui della COP21 a Parigi).

Ma la politica dell'UE sui dati gratuiti e aperti significa che ora chiunque può scaricare e giocare con le immagini.

E a differenza dei prodotti di alcuni satelliti specializzati, che sono difficili da interpretare, le visualizzazioni a colori di Sentinel-2a dovrebbero attirare un pubblico molto ampio.

L'Agenzia spaziale europea (Esa), che gestisce il satellite per l'UE, prevede che la domanda sarà enorme.

Molte migliaia di utenti si sono già registrati per effettuare download di Sentinel, e queste erano persone che cercavano principalmente le immagini radar più complesse prodotte da un altro veicolo spaziale della serie, Sentinel-1a.

"Ci aspettiamo che la richiesta di tutti i dati Sentinel sia senza precedenti. Per noi è già senza precedenti; non abbiamo mai avuto così tanti download", ha affermato il professor Volker Liebig, direttore dell'osservazione della Terra all'Esa.

"È difficile dare un numero a quello che sarà per Sentinel-2a, ma sarà sicuramente in petabyte."

Un petabyte equivale all'incirca a 200,000 DVD di uso comune.

Le immagini ottiche (essenzialmente, ciò che vediamo con i nostri occhi) sono la pietra angolare dell'osservazione della Terra e sono sempre più presenti nelle applicazioni quotidiane sul web e sugli smartphone delle persone.

Una delle principali fonti fino ad oggi di immagini gratuite è stata la serie di veicoli spaziali americani Landsat, che hanno raccolto una registrazione continua delle caratteristiche fluttuanti del mondo che risale a più di 40 anni fa.

Sentinel-2a sarà complementare, ma anche più capace, il che suggerisce ulteriormente che la domanda sarà grande.

Lo strumento di imaging di 2a è sensibile a più bande di luce (13 multispettrali contro otto), consentendo di discernere più informazioni sulla superficie terrestre; e "mapperà a tappeto" una striscia di terreno molto più ampia (290 km contro 185 km).

Inoltre, le sue immagini a colori hanno una risoluzione migliore di 10 m, contro i 30 m di Landsat.

Sentinel 2a non funzionerà immediatamente a pieno ritmo: sta aumentando la copertura delle masse continentali, tuttavia gli esperti hanno già confermato che i primi prodotti soddisfano la qualità richiesta.

Sono in corso ulteriori miglioramenti della qualità. Questo potrebbe richiedere alcuni mesi, ha detto la responsabile della missione Esa, la dott.ssa Bianca Hoersch.

"[Per quanto riguarda la domanda degli utenti, come vediamo con Sentinel-1, ci sono più di 14,000 utenti. Mi aspetto che con Sentinel-2 avremo più utenti, poiché i dati della missione - oltre ad essere preziosi per i servizi operativi e scienza - è semplicemente sbalorditivo da guardare e attirerà un pubblico più ampio.

"I nostri sistemi sono scalabili per assorbire la crescente domanda [e] stiamo monitorando da vicino le prestazioni di accesso, ad esempio oggi, il download di un prodotto di circa 5 GB richiede meno di 10 minuti".

Chiunque pensi di scaricare immagini è avvisato di avere molto spazio di archiviazione. I file sono grandi. I server mirror vengono configurati in diversi paesi.

Il prossimo Sentinel che sarà lanciato nel programma multi-miliardario di osservazione della Terra Copernicus dell'UE è il numero 3a.

Focalizzerà il suo sguardo maggiormente sugli oceani. Il lancio di questa piattaforma dovrebbe richiedere il prossimo mese.

Ancora più veicoli spaziali seguiranno nei prossimi anni.

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