Mente sulla materia: ricercatori UE utilizzano capacità intellettuali di muoversi

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Afferrare un bicchiere o scrivere un'e-mail: questi sono alcuni gesti quotidiani che non sono possibili per le persone con gravi disabilità fisiche, anche se hanno la volontà e le capacità del cervello di farlo. Progetti finanziati dall'UE come TOBI (Tools for Brain-Computer Interaction) stanno lavorando a tecnologie che potrebbero migliorare notevolmente la qualità della vita di persone come il 20enne Francesco o il 53enne Jean-Luc. L'interazione cervello-computer ha permesso loro di riprendere il controllo di arti paralizzati, navigare in rete e fare passeggiate "virtuali" con il loro pensiero.

"La partecipazione a questo progetto mi ha permesso di vedere che posso ancora essere utile alla società", ha scritto il 53enne Jean-Luc Geiser, che ha subito un ictus che lo ha lasciato completamente paralizzato e incapace di parlare. Grazie a TOBI, Jean-Luc è stato in grado di comunicare digitando messaggi di posta elettronica tramite un cursore del computer controllato attraverso il suo cervello Waves. Anche il 20enne Francesco Lollini è stato felice di prendere parte al progetto: "Mi piace molto questo tipo di test poiché amo anche i film di fantascienza", Egli ha detto.

Contrariamente a esperimenti simili che di solito hanno coinvolto pazienti abili o impianti cerebrali invasivi, TOBI ha aperto la strada allo sviluppo sviluppando prototipi non invasivi testati direttamente da e con potenziali utenti.

"Ci sono molte persone che soffrono di diversi livelli di disabilità fisica che non possono controllare il proprio corpo ma il cui livello cognitivo è sufficientemente alto", ha affermato il coordinatore del progetto José del R. Millán, Professore presso la Ecole Polytechnique Fédérale di Losanna.

Il potere del cervello in pratica

Il TOBI ha coinvolto almeno tre tipi di dialogo cervello-computer, il che significava che i pazienti paralizzati potevano comunicare e persino muoversi.

Il primo riguardava l'invio di segnali cerebrali a un cursore del computer tramite elettrodi attaccati a un cappuccio indossato sulla testa. Semplicemente pensando a ciò che volevano digitare, i pazienti potevano controllare a distanza il cursore del computer per navigare sul web e scrivere e-mail e messaggi.

Nel secondo esperimento, i pazienti hanno inviato segnali cerebrali per controllare un piccolo robot con sensori video, audio e di rilevamento degli ostacoli. Potrebbero quindi utilizzare il robot per fare una passeggiata "virtuale" in giro per l'ospedale o persino per incontrare persone care in luoghi diversi.

Altri pazienti sono stati in grado di riprendere il controllo degli arti paralizzati solo pensando di spostarli. Ciò è stato fatto utilizzando un software progettato per rilevare l'intenzione di un paziente di eseguire un determinato movimento. In alcuni casi, un intenso allenamento e riabilitazione li hanno aiutati a mantenere quel controllo anche dopo che l'elettronica è stata rimossa.

Gli utenti sono diventati parte del gruppo di ricerca. "Abbiamo ascoltato il feedback di tutti i pazienti per correggere errori di progettazione e apportato subito eventuali modifiche. Abbiamo anche preso in considerazione il feedback degli utenti finali professionisti che hanno lavorato con i pazienti in ospedale,"ha detto il professor Millán.

Un raggio di speranza

Il progetto è terminato l'anno scorso e i diversi prototipi sono ancora in fase di perfezionamento. Alcune attrezzature sono disponibili per i pazienti nelle cliniche e negli ospedali che lo sono Partner TOBIs.

"Complessivamente, questa è la prova del grado di robustezza e possibilità della tecnologia di interazione cervello-computer (BCI) di oggi", ha detto il professor Millán.

Progetti come TOBI rappresentano una vera speranza per le persone disabili. "Questo dovrebbe essere il loro futuro, questo dovrebbe dare loro la possibilità di sentirsi realizzati", ha spiegato Claudia Menarini, la madre di Francesco.

Vice Presidente della Commissione europea NeelieKroesEU, responsabile per il Agenda digitale, disse: "L'UE sta aiutando le nuove innovazioni a essere un'opportunità, non un ostacolo, per le persone con disabilità. Le tecnologie possono consentire una maggiore autonomia e inclusione sociale ".

Per saperne di più circa l' TOBI progetto (anche in francese, tedesco, italiano, polacco e spagnolo).

sfondo

13 partner provenienti da Austria, Germania, Italia, Svizzera e Regno Unito partecipato a TOBI. L'UE ha investito 9 milioni di euro nel progetto nell'ambito dell'UE Settimo programma quadro per la ricerca e lo sviluppo tecnologico #FP7 (2007-2013). Il nuovo programma di ricerca e innovazione dell'UE Horizon 2020 # H2020 promette ancora più scoperte con finanziamenti disponibili per 80 miliardi di € nei prossimi anni 7 (2014-2020).

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