La crisi delle discariche in Europa: perché penalizzare la soluzione non ha senso

Un nuovo studio degli istituti di ricerca europei ifeu e Prognos Consulting lancia un chiaro avvertimento su una minaccia che non possiamo più ignorare: le emissioni di metano provenienti dai rifiuti smaltiti in discarica mettono a rischio gli obiettivi climatici dell'UE., scrive Siegfried Scholz, presidente di European Suppliers of Waste-to-Energy Technology (ESWET).

Il metano è una minaccia per il clima. Intrappola una quantità di calore 80 volte superiore a quella della CO₂ per oltre 20 anni per tonnellata emessa e causa circa un terzo dell'attuale riscaldamento globale. Il gas fuoriesce sotto forma di materiale organico nelle discariche, che si tratti di scarti alimentari, carta o rifiuti da giardino, che si decompone in condizioni di carenza di ossigeno nel sottosuolo. Una volta interrati, questi materiali rilasciano metano per decenni.

Anche se l'UE raggiungesse l'ambizioso obiettivo di smaltire in discarica solo il 10% dei rifiuti urbani entro il 2035, solo dai nuovi rifiuti depositati nei siti esistenti, le emissioni cumulative di metano raggiungerebbero i 700 milioni di tonnellate entro il 2050. Ciò equivale a quasi l'intera CO2 del settore energetico dell'UE.₂ emissioni nel 2022, secondo il think tank energetico Amber. Queste stime non tengono nemmeno conto delle emissioni provenienti dalle milioni di tonnellate ancora in decomposizione nei siti fino al 2022.

Il problema è diffuso ma impossibile da individuare a occhio nudo, poiché il metano è inodore e incolore. Fortunatamente, nuovi studi basati su immagini satellitari hanno permesso di focalizzare l'attenzione su questo fenomeno e di rivelare ingenti perdite dalle discariche europee. Studi recenti dimostrano che solo a Madrid si sono verificati eventi di "super-emissione" tra il 2021 e la metà del 2023, con rilasci medi di 3-4 tonnellate di metano all'ora. Quelli registrati nella capitale spagnola non erano episodi isolati in siti abbandonati, ma emissioni continue provenienti da discariche di lunga data.

La soluzione sembra semplice: ridurre gli sprechi alimentari, aumentare i tassi di riciclo e promuovere il riutilizzo ovunque possibile. Ma la realtà è più complessa. Anche le campagne di prevenzione dei rifiuti più incisive lasciano residui di rifiuti biogenici come scarti alimentari, carta sporca e materiale organico contaminato, che non possono essere riciclati. Questa inevitabile parte di rifiuti deve pur finire da qualche parte. La questione è se si decomponga in discariche prive di ossigeno, rilasciando metano per decenni, o se i residui di rifiuti possano essere smaltiti in modo migliore.

La tecnologia di conversione dei rifiuti in energia (Waste-to-Energy, WtE) offre una soluzione collaudata. Attraverso il trattamento termico dei rifiuti residui, elimina completamente le emissioni di metano, generando al contempo teleriscaldamento ed energia elettrica per le comunità locali. Il processo consente inoltre di recuperare metalli che altrimenti rimarrebbero sepolti e andrebbero persi per sempre, e produce materiali come aggregati per l'edilizia. In base alla Direttiva UE sulle emissioni industriali, gli impianti WtE devono rispettare rigorosi standard ambientali, ben più severi rispetto alla maggior parte delle attività industriali. In futuro, la tecnologia di cattura del carbonio promette di raggiungere emissioni negative grazie al sequestro del carbonio biogenico. Il Regno Unito ha appena avviato i lavori per il primo impianto di cattura del carbonio su vasta scala destinato a un sito WtE, aprendo la strada a soluzioni simili nel continente europeo e non solo.

La termovalorizzazione gestisce i rifiuti non riciclabili e acquisirà sempre più importanza, consentendo all'Europa di raggiungere i propri obiettivi di riduzione dei rifiuti in discarica. Se l'UE è determinata a ridurre al minimo del 10% i rifiuti residui destinati alle discariche entro il 2035, in linea con gli obiettivi attuali, avrà bisogno della termovalorizzazione per gestire i rifiuti che non possono essere prevenuti, riutilizzati o riciclati.

Eppure Bruxelles sta ora valutando una politica che minerebbe questa soluzione. L'estensione proposta del Sistema di scambio di quote di emissione (ETS) per includere gli impianti di termovalorizzazione richiederebbe agli operatori di acquistare permessi di emissione per ogni tonnellata di CO₂ prodotta durante il trattamento termico. Man mano che gli operatori aumenteranno la tariffa di immissione in rete per coprire il costo dei permessi, il conto ricadrebbe inevitabilmente sui contribuenti, costringendo i comuni di tutta Europa a valutare opzioni alternative per la gestione dei rifiuti.

Il risultato è paradossale: mentre l'Europa si impegna con decisione a ridurre le discariche, penalizzerebbe al contempo proprio l'infrastruttura – gli impianti di termovalorizzazione – necessaria per raggiungere tale obiettivo. Questa soluzione, inoltre, ignora completamente la circolarità resa possibile dagli impianti di termovalorizzazione: recupero dei metalli, produzione di calore ed energia elettrica, produzione di aggregati e il potenziale di cattura e utilizzo del carbonio che altrimenti andrebbe perduto. Ancora più grave, la possibile estensione del sistema ETS agli impianti di termovalorizzazione non tiene conto delle emissioni di metano evitate.

Le risposte alle consultazioni dell'UE su questo tema rivelano un'ampia opposizione da parte degli operatori del settore, che riconoscono questa contraddizione. Se l'obiettivo è impedire l'immissione di metano nell'atmosfera, non si può contemporaneamente ostacolare l'alternativa più valida allo smaltimento in discarica dei rifiuti biogenici residui.

L'UE si trova di fronte a una scelta cruciale. Può perseguire una politica di prezzi del carbonio puramente ideologica che, inavvertitamente, perpetua lo status quo delle discariche, oppure può riconoscere che prevenire decenni di perdite di metano giustifica il trattamento termico controllato dei rifiuti, soprattutto quando la tecnologia di cattura del carbonio può rendere questi impianti a emissioni negative di carbonio.

Se l'Europa vuole davvero rispettare l'impegno giuridicamente vincolante di raggiungere emissioni nette zero entro il 2050, deve allineare gli incentivi ai risultati. Ciò significa accelerare l'eliminazione graduale delle discariche di rifiuti biogenici, ampliare le infrastrutture di riciclaggio e sostenere, anziché ostacolare, gli impianti di trattamento termico che impediscono l'immissione di metano nell'atmosfera, recuperando al contempo risorse preziose.

La crisi climatica richiede un approccio molto diverso. L'Europa dovrebbe scegliere soluzioni efficaci, non politiche che suonano bene sulla carta ma falliscono nella pratica.

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