Il boom del diesel rinnovabile evidenzia le sfide nella transizione verso l'energia pulita

Da 17 anni il camionista Colin Birch percorre le autostrade per raccogliere l'olio da cucina usato dai ristoranti. Lavora per il renderer con sede a Vancouver West Coast Reduction Ltd, che trasforma il grasso in un materiale per produrre diesel rinnovabile, un carburante stradale a combustione pulita. Quel lavoro è diventato di recente molto più difficile. La betulla è intrappolata tra la crescente domanda di carburante - guidata dagli incentivi del governo statunitense e canadese - e le scarse forniture di olio da cucina, perché meno persone mangiano fuori durante la pandemia di coronavirus, scrivere Rod Nickel, Stefania Kelly and Karl Plume.

"Devo solo fare di più", ha detto Birch, che ora a volte viaggia il doppio della British Columbia per raccogliere la metà del grasso di una volta.

La sua ricerca è un microcosmo delle sfide che deve affrontare l'industria del diesel rinnovabile, un angolo di nicchia della produzione globale di carburante per strada su cui le raffinerie e altri stanno scommettendo per la crescita in un mondo a basse emissioni di carbonio. Il loro problema principale: una carenza di ingredienti necessari per accelerare la produzione del carburante.

A differenza di altri carburanti verdi come il biodiesel, il diesel rinnovabile può alimentare i motori delle automobili convenzionali senza essere miscelato con il diesel derivato dal petrolio greggio, rendendolo attraente per le raffinerie che mirano a produrre opzioni a basso inquinamento. Le raffinerie possono produrre diesel rinnovabile da grassi animali e oli vegetali, oltre all'olio da cucina usato.

La capacità di produzione dovrebbe quasi quintuplicare a circa 2.65 miliardi di galloni (63 milioni di barili) nei prossimi tre anni, ha affermato la banca di investimenti Goldman Sachs in un rapporto di ottobre.

L'aumento della domanda sta creando sia problemi che opportunità lungo una catena di approvvigionamento emergente per il carburante, un piccolo esempio di come la transizione più ampia ai combustibili verdi stia ribaltando l'economia energetica. Un boom del diesel rinnovabile potrebbe anche avere un profondo impatto sul settore agricolo aumentando la domanda di semi oleosi come la soia e la colza che competono con altre colture per un'area di piantagione finita e facendo aumentare i prezzi dei prodotti alimentari.

I governi locali e federali degli Stati Uniti e del Canada hanno creato un mix di regolamenti, tasse o crediti per stimolare una maggiore produzione di combustibili più puliti. Il presidente Joe Biden ha promesso di spostare gli Stati Uniti verso emissioni nette zero e il Clean Fuel Standard canadese richiede una minore intensità di carbonio a partire dalla fine del 2022. La California attualmente ha uno standard a basse emissioni di carbonio che fornisce crediti scambiabili ai produttori di combustibili puliti.

Ma la stretta dell'offerta di materie prime sta limitando la capacità del settore di conformarsi a tali sforzi.

La domanda ei prezzi per le materie prime dall'olio di soia al grasso e al grasso animale stanno aumentando vertiginosamente. L'olio da cucina usato vale 51 centesimi per libbra, circa la metà rispetto al prezzo dell'anno scorso, secondo il servizio di determinazione dei prezzi The Jacobsen.

Il sego, prodotto con grasso di bovino o di pecora, si vende per 47 centesimi la libbra a Chicago, più del 30% rispetto a un anno fa. Questo sta aumentando le fortune di renderizzatori come Darling Ingredients Inc con sede in Texas e confezionatori di carne come Tyson Foods Inc. Le azioni di Darling sono circa raddoppiate negli ultimi sei mesi.

"Stanno trasformando il grasso in oro", ha detto Lonnie James, proprietario di South Carolina Fats e Gersony-Strauss, società di intermediazione petrolifera. "L'appetito è incredibile." Slideshow (4 immagini)

I combustibili puliti potrebbero essere un vantaggio per le raffinerie nordamericane, tra le attività più colpite dalla pandemia poiché le compagnie aeree a terra e i blocchi hanno martellato la domanda di carburante. I raffinatori Valero Energy Corp, PBF Energy Inc e Marathon Petroleum Corp hanno perso miliardi nel 2020.

Il segmento diesel rinnovabile di Valero, tuttavia, ha registrato un profitto e la società ha annunciato piani per espandere la produzione. Marathon sta cercando i permessi per convertire una raffineria della California per produrre combustibili rinnovabili, mentre PBF sta considerando un progetto di diesel rinnovabile in una raffineria della Louisiana.

Le società sono tra almeno otto raffinerie nordamericane che hanno annunciato piani per la produzione di combustibili rinnovabili, tra cui Phillips 66, che sta riconfigurando una raffineria della California per produrre 800 milioni di galloni di carburanti verdi all'anno.

Una volta che la nuova capacità di produzione di diesel rinnovabile sarà disponibile, è probabile che le materie prime diventino più scarse, ha affermato Todd Becker, amministratore delegato di Green Plains Inc, una società di bioraffinazione che aiuta a produrre materie prime.

Goldman Sachs stima che un ulteriore miliardo di galloni di capacità totale potrebbe essere aggiunto se non fosse per problemi di disponibilità, autorizzazioni e finanziamento delle materie prime.

"Tutti in Nord America e in tutto il mondo stanno cercando di acquistare materie prime a bassa intensità di carbonio", ha affermato Barry Glotman, amministratore delegato di West Coast Reduction.

I suoi clienti includono il più grande produttore mondiale di diesel rinnovabile, la finlandese Neste. Un portavoce di Neste ha affermato che la società vede un'offerta di materie prime più che sufficiente per soddisfare la domanda attuale e che lo sviluppo di nuove materie prime può garantire la fornitura in futuro.

I produttori di diesel rinnovabile contano sempre più sulla soia e sull'olio di canola per gestire nuovi impianti.

Il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) prevede per questa stagione una domanda record di soia da parte dei trasformatori e degli esportatori nazionali, in gran parte a causa della crescente domanda globale di mangimi per bestiame e pollame.

I frantoi che producono petrolio dai raccolti stanno anche setacciando il Canada occidentale alla ricerca di canola, contribuendo a spingere i prezzi a febbraio a un massimo record di futures di 852.10 dollari canadesi per tonnellata. I semi di soia hanno raggiunto i 14.45 dollari per staio negli Stati Uniti la scorsa settimana, il livello più alto in più di sei anni.

L'aumento dei prezzi dei prodotti alimentari è una preoccupazione se la domanda prevista di raccolti per generare diesel rinnovabile si materializza, ha affermato l'economista capo dell'USDA Seth Meyer. La produzione statunitense di diesel rinnovabile potrebbe generare 500 milioni di libbre extra di domanda di olio di soia quest'anno, ha dichiarato a gennaio Juan Luciano, amministratore delegato del commerciante di materie prime agricole Archer Daniels Midland Co. Ciò rappresenterebbe un aumento del 2% anno su anno del consumo totale.

Greg Heckman, CEO del gigante dell'agroalimentare Bunge Ltd, a febbraio ha definito l'espansione del diesel rinnovabile un "cambiamento strutturale" a lungo termine nella domanda di oli commestibili che restringerà ulteriormente le forniture globali quest'anno.

Entro il 2023, la domanda di olio di soia degli Stati Uniti potrebbe superare la produzione statunitense fino a 8 miliardi di sterline all'anno se si costruisse metà della nuova capacità rinnovabile di diesel proposta, secondo BMO Capital Markets.

Quello stesso anno, le raffinerie e gli importatori canadesi dovranno affrontare il loro primo anno intero rispettando i nuovi standard per ridurre l'intensità di carbonio del carburante, accelerando la domanda di materie prime diesel rinnovabili, ha affermato Ian Thomson, presidente del gruppo industriale Advanced Biofuels Canada.

Il coltivatore di canola di Manitoba Clayton Harder ha affermato che è difficile immaginare una vasta espansione delle piantagioni di canola perché gli agricoltori devono ruotare le colture per mantenere i suoli sani. Gli agricoltori potrebbero invece dover aumentare i raccolti migliorando le pratiche agronomiche e seminando varietà di semi migliori, ha affermato.

La raffineria della Columbia Britannica Parkland Corp sta coprendo le sue scommesse sulle forniture di materie prime. L'azienda si sta assicurando l'olio di canola attraverso contratti a lungo termine, ma sta anche esplorando come utilizzare i rifiuti forestali come rami e fogliame, ha affermato il vicepresidente senior Ryan Krogmeier.

La competizione per trovare nuove e sostenibili materie prime per biocarburanti sarà feroce, ha affermato Randall Stuewe, amministratore delegato di Darling, il più grande renderizzatore e raccoglitore di oli usati.

"Se c'è una guerra delle materie prime, così sia", ha detto.

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