La diplomazia della trappola del debito in Cina, che ora minaccia l'Europa?

La Cina e 16 paesi dell'Europa centrale e orientale (CEE) (il cosiddetto Gruppo 16+1) sono incontro a Sofia, la capitale bulgara, per discutere le strade per un'ulteriore cooperazione. A seconda di quanto concordato al vertice, l'incontro potrebbe avere profonde implicazioni per l'Unione europea nel suo insieme. 11 delle 16 nazioni della CEE sono stati membri dell'UE, mentre le altre cinque sono nazioni dei Balcani occidentali che sperano di entrare a far parte del blocco.

 

Il forum 16+1 è stato utilizzato in passato per promuovere gli interessi cinesi all'interno delle istituzioni europee, come annacquare un'UE del 2016 dichiarazione sulla strisciante militarizzazione del Mar Cinese Meridionale da parte della Cina. In un momento in cui l'UE divisioni su questioni come la migrazione sono già in piena vista, la conferenza di Sofia potrebbe seminare ulteriore discordia.

 

La Cina ha già investito parecchio denaro nei paesi 16+1, in particolare nella regione balcanica, dove le finanze pubbliche rimangono traballanti. Pechino ha conquistato il pubblico con investimenti come l'acquisto dell'unico impianto siderurgico della Serbia, che ha contribuito a salvare posti di lavoro in un'industria in difficoltà. Nonostante un sonda dalla Commissione Europea, la Cina ha ancora intenzione di costruire una ferrovia ad alta velocità che colleghi la capitale serba, Belgrado, alla capitale ungherese, Budapest. Mentre i negoziati di adesione dei Balcani all'UE si trascinano, il finanziamento di Pechino potrebbe rivelarsi particolarmente attraente.

 

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Il vertice probabilmente presenterà anche l'annuncio di alcuni nuovi grandiosi piani per gli investimenti cinesi nei paesi CEE, che si inseriscono perfettamente nello sconcertante modello che è stato soprannominato "diplomazia della trappola del debito": la Cina offre prestiti economici e facili da ottenere per finanziare progetti infrastrutturali in tutto il mondo, a volte per progetti che sono stati rifiutati da altri finanziatori internazionali. Molti paesi hanno un disperato bisogno di finanziamenti, ma il problema arriva quando, assumendosi quantità sbalorditive di debito cinese, i governi mettono a repentaglio le risorse vitali e la loro sovranità economica. Gli accordi spesso richiedono ai mutuatari di stipulare contratti con società a conduzione cinese e i progetti infrastrutturali risultanti tendono a superare scadenze e budget.

 

Allora perché le nazioni europee corteggiano Pechino? A quanto pare, gli investimenti infrastrutturali cinesi sono ancora visti come una fonte di capitale piuttosto esotica in alcuni ambienti. Non solo il capitale è più facilmente disponibile in Europa rispetto ai paesi in via di sviluppo in cui la Cina è solitamente attiva, ma le fonti di capitale europee offrono condizioni molto competitive. Ciò significa che gli Stati membri dell'UE hanno solo un'esperienza limitata di lavoro con Pechino e non sono consapevoli dei rischi che potrebbero derivare dalla "diplomazia della trappola del debito" del Regno di Mezzo.

Con i paesi della CEE che cercano di ottenere il favore di Xi Jinping, forse vale la pena ricordare che gli investimenti cinesi guadagnano una cattiva reputazione a lungo termine nella maggior parte dei paesi in cui a Pechino è consentito sviluppare progetti strategici.

 

Basta guardare allo Sri Lanka: quando il Paese ha detto di non essere in grado di ripagare il proprio debito per un progetto portuale, la Cina richiesto controllo delle infrastrutture finanziate. In alcune situazioni estreme, gli esattori cinesi chiedono più di semplici infrastrutture: nel 2011, il Tagikistan in realtà arreso parte del suo territorio alla Cina in cambio del condono di parte del suo debito.

 

Sempre più paesi potrebbero essere lasciati in balia della Cina a seguito della Belt and Road Initiative (BRI), l'ampio piano cinese per finanziare una rete di ferrovie, rotte marittime e condutture energetiche in Asia, Africa, Medio Oriente ed Europa.

 

A recente rapporto dal Center for Global Development, un think tank statunitense, ha scoperto che Gibuti, Pakistan, Kirghizistan, Tagikistan, Laos, Maldive, Mongolia e Montenegro erano "particolarmente a rischio di sofferenza del debito" a causa degli accordi BRI. La tentazione di accettare "soldi facili" dalla Cina mette questi paesi in pericolo di assumersi oneri finanziari insopportabili e, infine, di cedere l'influenza economica e politica alla Cina.

 

Tra gli otto paesi individuati dal rapporto, Gibuti è diventato particolarmente dipendente dagli investimenti cinesi. Gibuti è governata dal 1999 dall'uomo forte autocratico Ismail Omar Guelleh, che non è obbligato ai controlli e agli equilibri democratici ed era quindi libero di accumulare $1.2 miliardi di debito verso Pechino, quasi equivalente all'intera produzione economica annuale del Paese. La Cina ha "dotato” Gibuti con nuovi centri commerciali, aeroporti, un treno elettrico per l'Etiopia e situato la sua unica base militare d'oltremare, una massiccia fortezza in grado di ospitare fino a 10,000 soldati, lì. All'inizio di quest'anno Gibuti ha scatenato un riga legale con gli Emirati Arabi Uniti nazionalizzando con la forza il Doraleh Container Terminal dai proprietari di Dubai DP World, e c'è speculazione che il porto chiave sarà consegnato alla Cina.

 

Le nazioni in via di sviluppo come Gibuti sono cadute facilmente in questa trappola del debito a causa di quanto hanno bisogno dei miglioramenti infrastrutturali che il denaro cinese può fornire, ma il rischio chiaramente non è limitato alle economie emergenti. Di conseguenza, l'apprensione per la rischiosa diplomazia del libretto degli assegni della Cina si estende ora a Bruxelles, dove i leader stanno discutendo se l'Unione europea possa raccogliere i benefici economici degli investimenti cinesi senza lasciare esposti i beni naturali e strategici dell'Europa.

 

In effetti, sono gli investimenti della Cina in settori sensibili come l'energia, i trasporti, le telecomunicazioni e la produzione ad alta tecnologia, aree in cui potrebbero sorgere gravi problemi di sicurezza in caso di inasprimento dei debiti, che preoccupa maggiormente i leader dell'UE. Entità cinesi sostenute dallo stato stanno aiutando a finanziare lo sviluppo dell'impianto nucleare di Hinkley Point nel Regno Unito e hanno fatto grandi mosse in Portogallo, acquistando partecipazioni nella società energetica EDP e nell'operatore della rete elettrica REN.

 

L'Europa si sta lentamente rendendo conto della necessità di ridurre, o almeno regolamentare, questo afflusso di fondi cinesi. L'anno scorso, il presidente della Commissione europea Jean-Claude Juncker ha svelato i piani per creare un nuovo quadro di screening per esaminare gli accordi di investimento esteri. È responsabilità dell'Europa, ha affermato Juncker, assicurarsi che tali accordi siano trasparenti e soggetti a un'attenta revisione e dibattito. di Juncker proposta di controllo, fortemente sostenuto da Francia, Italia e Germania, consentirebbe agli Stati membri di sollevare preoccupazioni in materia di sicurezza sugli investimenti esteri di alto profilo, anche se non è chiaro se sarebbe abbastanza forte da impedire alla Cina di prendere piede in Europa.

 

Mentre l'Europa ha da tempo apprezzato la libera circolazione dei capitali e molti Stati membri saranno riluttanti a limitare i posti di lavoro e la crescita che gli investimenti cinesi promettono, una cosa è chiara: l'Europa deve agire per impedire che la sua sovranità venga erosa da una montagna di debito cinese.

 

 

 

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