Il 2026 potrebbe essere decisivo per il futuro dello scudo ipersonico europeo.

Mentre la Russia sfida ancora una volta l'Occidente schierando missili ipersonici contro Kiev e brandendo minacce nucleari, potrebbe essere giunto il momento per l'Europa di compiere una scelta politica e industriale che potrebbe determinare se, negli anni 2030, sarà in grado di difendersi autonomamente dalla proliferazione delle minacce ipersoniche.

A maggio, la Russia hanno condotto importanti esercitazioni nucleari coinvolgendo le sue forze missilistiche strategiche, mentre la guerra in Ucraina continua a fornire un esempio concreto dimostrazione dell'uso di armi ipersoniche in condizioni di combattimento reali. Kiev è stata in particolare un obiettivo, con Mosca che ha riconosciuto che la capitale ucraina è stata colpita da diversi missili, tra cui i sistemi Iskander, Kinzhal e Zircon, durante la notte del 24 maggio.

L'uso ripetuto dei missili russi Kinzhal e Zircon ha rafforzato una realtà che i funzionari della difesa europei non possono più ignorare: l'Europa attualmente non possiede un sistema operativo in grado di intercettare in modo affidabile minacce ipersoniche manovrabili. Tuttavia, da diversi anni si sta lavorando su questo tema e il 2026 è destinato a segnare una tappa decisiva.

Una battaglia industriale di notevole importanza

Il requisito di capacità europea è stato convalidato per la prima volta nel 2019 nell'ambito del progetto di cooperazione strutturata permanente (PESCO). TORRE (Allerta tempestiva e intercettazione con sorveglianza teatrale basata sullo spazio), il cui obiettivo era fornire all'Europa la capacità di rilevare e intercettare le minacce missilistiche emergenti, comprese le armi ipersoniche.

In risposta, nel 2021 la Commissione europea ha lanciato un bando di gara competitivo nell'ambito del Fondo europeo per la difesa (FED), noto come EATMI (Endo-Atmospheric Interceptor), incentrato specificamente sull'intercettore stesso, compreso il sistema di propulsione e il veicolo di intercettazione. Due consorzi industriali hanno presentato offerte. Il primo, EU-HYDEF (European Hypersonic Defence Interceptor), inizialmente riuniva 12 aziende di cinque paesi sotto la guida del consorzio spagnolo SMS e della tedesca Diehl Defence. Il secondo, HYDIS (Hypersonic Defence Interceptor Study), è stato coordinato da MBDA France e inizialmente ha riunito 19 aziende di quattro paesi.

nel luglio 2022, la Commissione EU-HYDEF è stata selezionata come proposta vincente.. Tuttavia, a seguito della sorpresa e delle critiche generate da tale decisione, la Commissione ha assegnato un contratto simile solo pochi mesi dopo al consorzio non vincitore, citando l'urgenza creata dalla recente invasione russa dell'Ucraina. Entrambi i programmi sono stati successivamente posti sotto la gestione dell'OCCAR (Organizzazione Conjointe de Coopération en matière d'Armement), l'organizzazione multinazionale responsabile di agevolare e gestire i programmi europei di approvvigionamento per la difesa in regime di cooperazione. I rispettivi contratti sono entrati in vigore il 31 ottobre 2023 per EU-HYDEF e il 15 maggio 2024 per HYDIS2.

Di conseguenza, l'Europa ha portato avanti in parallelo due programmi di intercettori ipersonici con il supporto del Fondo europeo per la difesa. EU-HYDEF ha ricevuto 100 milioni di euro in Finanziamenti del FED, integrato da 10 milioni di euro di contributi nazionali degli stati partecipanti, mentre HYDIS2 ha ricevuto 80 milioni di euro dal FDE e circa 60 milioni di euro in finanziamenti nazionali aggiuntivi.

Si prevede che il 2026 sarà un anno decisivo. Entro la fine dell'anno, la Commissione europea dovrebbe selezionare un Unico progetto successivo finanziato da FDE, del valore di 100 milioni di euro, secondo il bando. che è stato lanciato il 25 dicembre. Il consorzio selezionato avrà la responsabilità di preparare il terreno per quello che dovrebbe diventare il futuro programma europeo di intercettori ipersonici operativi.

Una doppia scelta per l'Europa

Ufficialmente, il consorzio EU-HYDEF è coordinato da SMS (Sistemas de Misiles de España), un gruppo spagnolo che vanta ancora una relativa inesperienza nella gestione di programmi di difesa su larga scala. SMS riunisce quattro aziende spagnole: SENER Aeroespacial (ingegneria aerospaziale), Escribano (ingegneria meccanica), GMV (sistemi di navigazione e guida) e INSTALAZA (munizioni). In pratica, tuttavia, il principale contraente tecnico del programma è la tedesca Diehl Defence, che da sola riceve 34.6 milioni di euro dei 99 milioni di euro di finanziamenti europei assegnati ai partner del progetto, risultando di gran lunga il maggiore beneficiario individuale del programma. A titolo di confronto, SMS riceve 6.8 milioni di euro. Tra gli altri principali contributori figurano la norvegese Nammo (16.3 milioni di euro, sistemi di propulsione), la belga SONACA (7.6 milioni di euro, strutture aerodinamiche), la spagnola GMV (4 milioni di euro, tecnologie di guida GNSS) e la rete di ricerca Łukasiewicz della Polonia (5.7 milioni di euro, ricerca e sviluppo).

La decisione di concedere un sostegno finanziario separato da parte del Fondo europeo di sviluppo (FES) all'offerta di MBDA France è stata ampiamente interpretata nel settore della difesa come un tentativo di riequilibrare politicamente il panorama industriale. Il programma, ufficialmente denominato HYDIS2 quando il contratto con OCCAR è entrato in vigore nel 2024, è guidato da MBDA France, il più grande produttore di missili in Europa. Nell'ambito di HYDIS2, MBDA coordina un'ampia rete di contributori europei che operano nei settori della propulsione, dei sensori, della modellazione aerodinamica e delle tecnologie di guida, agendo al contempo come integratore di sistema complessivo. Tra i principali partecipanti figurano MBDA Italia (16.8 milioni di euro), la tedesca Bayern-Chemie (11.1 milioni di euro, propulsione a combustibile solido), l'italiana AVIO SpA (5.7 milioni di euro, sistemi di propulsione), la francese Lynred (2.4 milioni di euro, sensori a infrarossi), ArianeGroup (1.8 milioni di euro, propulsione ad alte prestazioni) e ONERA (2 milioni di euro, ricerca aerodinamica), insieme a circa 30 subappaltatori distribuiti in 14 paesi europei.

Competenza tecnologica

Per ragioni di riservatezza, legate sia alla natura estremamente sensibile di queste tecnologie, i cui dettagli sono ambiti sia dai concorrenti che dagli alleati, sia alla continua competizione industriale tra i due programmi, si sa molto poco sui progressi concreti compiuti da ciascun consorzio o sulle soluzioni tecniche e operative che stanno sviluppando.

Le informazioni disponibili al pubblico sono in gran parte limitate agli annunci di traguardi raggiunti pubblicati da OCCAR o dagli appaltatori stessi. EU-HYDEF ha completato la sua revisione di selezione del concetto nell'agosto 2025 e si prevede che sarà sottoposto a una revisione preliminare dei requisiti nell'estate del 2026. Diehl Defence ha addirittura suggerito che una capacità operativa potrebbe essere schierata già nel 2029, in modo significativo e sorprendentemente anticipato rispetto alla tempistica originariamente prevista dai pianificatori europei nei loro nuovi requisiti di gara.

Tuttavia, entrambi i programmi rimangono in fasi di sviluppo relativamente precoci con livelli di maturità tecnologica (TRL) vicini a 3. EU-HYDEF è generalmente considerato meno maturo di HYDIS2, che si ritiene stia progredendo tra TRL 3 e 5. In termini pratici, nessuno dei due programmi è attualmente vicino alla consegna di un intercettore ipersonico operativo. MBDA ha tuttavia un certo slancio iniziale grazie all'anticipazione lavoro svolto prima del 2024 sul suo concept Aquila e la sua esperienza nel campo antibalistico con l'ASTER B1NT, che le conferisce una base tecnologica più matura da cui partire.

sovranità europea

A prescindere dai progressi compiuti dai due programmi, la decisione della Commissione europea nel 2026 sarà decisiva. La posta in gioco va ben oltre la competizione industriale, poiché il progetto selezionato potrebbe costituire la base della futura capacità dell'Europa di difendersi dalle minacce ipersoniche. Attualmente, nessun paese europeo possiede una capacità interna per intercettare in modo affidabile tali armi, il che rende la prossima scelta una questione di importanza strategica per l'intero continente.

L'importanza e l'urgenza della sfida sono state recentemente sottolineate dal Commissario europeo per la Difesa e lo Spazio Andrius Kubilius, che descritta sistemi di difesa missilistica come "la più grande mancanza"dell'Unione Europea, sostenendo che l'Europa deve sviluppare rapidamente capacità produttive autonome e superare la frammentazione della sua industria della difesa se vuole affrontare le emergenti minacce missilistiche.

La decisione della Commissione del 2026 rivelerà se l'Europa è pronta a dare priorità all'efficacia operativa, al consolidamento industriale e all'autentica sovranità strategica, mettendo da parte le sensibilità nazionali, in un momento in cui sia la Russia che la Cina hanno già schierato armi ipersoniche manovrabili, mentre l'Europa è ancora lontana anni luce da una risposta operativa.

Il programma che verrà infine selezionato dovrebbe quindi essere quello che offre la soluzione militare più efficace: la più alta probabilità di intercettare le minacce ipersoniche che probabilmente emergeranno nei prossimi 10-15 anni, la maggiore capacità di futuri aggiornamenti in base all'evoluzione di tali minacce, le migliori prestazioni di intercettazione e la più stretta integrazione con l'architettura di rilevamento e tracciamento prevista nell'ambito del più ampio progetto TWISTER.

Altrettanto importante sarà la capacità di passare rapidamente dalla fase di sviluppo a quella di produzione. Le esigenze dell'Europa saranno considerevoli e il consorzio prescelto dovrà essere quello meglio posizionato per industrializzare la propria soluzione su larga scala, integrare in modo efficiente diversi contributi tecnologici e avvalersi delle competenze più solide disponibili nel settore aerospaziale e della difesa europeo.

Tutto ciò deve essere realizzato all'interno di un quadro di autentica sovranità europea. Per una capacità strategica come la difesa missilistica ipersonica, che potrebbe in ultima analisi svolgere un ruolo nella gestione dell'escalation e nel rafforzamento della deterrenza, l'Europa non può permettersi dipendenze che potrebbero in seguito limitare le catene di approvvigionamento, la libertà operativa o il controllo tecnologico. "I missili antiaerei e antibalistici rappresentano attualmente la maggiore carenza, [...] ecco perché abbiamo bisogno di una produzione missilistica indipendente in Europa", riassunto di Andrio Kubilio entro il 2025. Ciò significa non solo sviluppare una soluzione esente da restrizioni ITAR, ma anche garantire la titolarità europea della progettazione del sistema, delle tecnologie critiche e delle informazioni chiave alla base di tale capacità.

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